Par Sam McPherson
Les Oakland Athletics de 1989 étaient beaucoup de choses, y compris des champions de séries mondiales. Ils ont cependant emprunté un chemin difficile pour y parvenir, perdant les World Series 1988 alors qu’ils étaient grands favoris. C’est un moment que les A’s revisiteront, malheureusement, lors des World Series 1990. Mais prise en sandwich entre les renversements de finale, la version 1989 des Oakland Athletics a atteint l’immortalité.
L’équipe a remporté 99 matchs, malgré la perte du joueur le plus précieux de la Ligue américaine 1988, Jose Canseco, pour 97 matchs à cause d’une blessure. Le closer All-Star Dennis Eckersley a également manqué près de sept semaines de la saison, de la fin mai à la mi-juillet. Oh, et Walt Weiss, l’arrêt-court de l’AL Rookie of the Year 1988, a également manqué 78 matchs. Combien d’équipes pourraient perdre trois joueurs clés comme cela et rouler quand même à 99 victoires ? Pas beaucoup.
C’était une équipe profonde en talent et en désir. Les A’s étaient en mission pour gagner les séries après que les Dodgers de Los Angeles aient profité d’un swing chanceux et d’un as lanceur chaud pour remporter le titre en 1988, battant Oakland en cinq parties plutôt facilement. Cette équipe n’allait pas être privée de son championnat.
Avec ces blessures, les A’s n’ont pas pris la première place pour de bon avant le 10 août, lorsque Canseco et Eck étaient de retour à 100 %. La ré-acquisition au milieu de l’été de l’éternel All-Star Rickey Henderson n’a pas fait de mal non plus. Rickey a été tout simplement fantastique de retour chez lui devant les fans d’Oakland – en seulement 85 matchs avec les A’s, il a volé 52 bases.
Les piliers de la saison dans l’alignement comprenaient le joueur de première base Mark McGwire (33 home runs, 95 RBI), le frappeur désigné Dave Parker (22 HR, 97 RBI) et le joueur de troisième base Carney Lansford (.336 de moyenne, 37 vols). Une fois de plus, les lanceurs de départ ont été extraordinaires : Quatre starters différents des A’s ont remporté au moins 17 matchs en 1989.
Dave Stewart a fait son travail habituel, affichant une fiche de 21-9 avec une ERA de 3,32, tandis que Mike Moore (19-11, 2,61) et Storm Davis (19-7) ont chacun enregistré 19 victoires. Ajoutez à cela Bob Welch et sa fiche de 17-8 avec une ERA de 3,00, et vous obtenez une rotation redoutable pour les adversaires sur une base hebdomadaire.
Eckersley réussit tout de même à sauver 33 matchs avec une fiche de 4-0 et une ERA de 1,56, tandis que le gaucher Rick Honeycutt (12 sauvetages, 2,35) et le droitier Todd Burns (huit sauvetages, 2,24) remplacent habilement Eck lorsqu’il est absent. Les A’s ont mené la AL en matière d’arrêts de jeu, grâce à ce trio de releveurs qui étaient prêts lorsque le gérant Tony LaRussa les appelait.
Dans la série de championnat AL, Oakland a affronté les Blue Jays de Toronto – qui allaient gagner leur propre immortalité quelques saisons plus tard, bien sûr. Mais en 1989, ils n’étaient pas encore prêts. Les A’s ont remporté facilement les deux premiers matchs à domicile dans le Coliseum, puis après que les Blue Jays aient battu Davis dans le troisième match, le vrai spectacle a vraiment commencé pour les fans de baseball.
Henderson a conduit quatre courses avec deux HR, tandis que Canseco a frappé la balle la plus profonde que personne n’ait jamais vu frapper en direct à la télévision, vraiment : YouTube adore toujours ce home run. Le tir du cinquième étage de la batte de Jose a eu un effet déflagrant sur les Blue Jays, qui ne s’en sont jamais vraiment remis. Les A’s ont remporté le quatrième match, 6-5, et dans le cinquième match, Stewart et Eck ont combiné pour éliminer Toronto, 4-3.
C’était de nouveau la Série mondiale pour Oakland, et l’équipe devait affronter ses rivaux de la baie, les Giants de San Francisco. Lors d’un balayage en quatre parties qui n’était pas très compétitif – les Giants n’ont jamais mené à aucun moment de la série – les A’s ont redressé les torts de 1988 dans une démonstration dominante.
Dans l’ensemble, Oakland a dépassé San Francisco, 32-14, et les a battus, 44-28. Les A’s ont remporté les deux premiers matchs au Coliseum, 5-0 et 5-1, grâce aux efforts dominants de Stewart et Moore. Après que le tremblement de terre de Loma Prieta a forcé le report du troisième match pendant 10 jours, Oakland a repris là où il s’était arrêté.
Stewart a commencé le troisième match et a tenu les Giants à trois courses avant que S.F. ne marque quatre courses insignifiantes du bullpen des A’s dans la neuvième manche d’une défaite de 13-7. Moore a lancé le quatrième match, et il a été très fort encore une fois. Une fois de plus, les Giants ont atteint le bullpen d’Oakland en fin de match pour quatre courses, mais la victoire 9-6 des A’s a permis de conclure la série en quatre parties.
Naturellement, Stewart était le MVP, mais il aurait vraiment pu être un certain nombre de A’s à revendiquer le prix. Oakland a frappé .301 en tant qu’équipe pour la série, donc Canseco (.357, un HR, trois RBI), Henderson (.474, un HR, trois RBI), Dave Henderson (.308, deux HR, quatre RBI), Lansford (.438, un HR, quatre RBI) et le receveur Terry Steinbach (un HR, sept RBI) étaient tous dignes du statut de MVP.
La domination des A’s était si complète qu’ils n’ont utilisé que six lanceurs pendant toute la Série mondiale. Le jeu blanc complet de Stewart dans le premier match a toutefois donné le ton de la série. Eckersley n’a eu besoin de sauver qu’un seul match, celui de la finale du quatrième match.
Bien sûr, Oakland se fera balayer par les Reds de Cincinnati lors de la série de 1990, et en neuf participations à la post-saison depuis lors, les A’s n’ont pas réussi à se qualifier pour le tour final des séries éliminatoires de la MLB. Oakland a remporté un nombre impressionnant de sept titres AL West depuis 1990, mais ils n’ont atteint la ALCS que deux fois (1992, 2006) au cours de cette période.
La dynamique financière du baseball ayant changé au début des années 1990, les A’s sont passés de l’une des équipes les plus dépensières à l’une des équipes les moins dépensières. Aucune équipe à petits salaires n’a remporté les Séries depuis 2003, alors pour Oakland, gagner à nouveau d’ici peu, ce serait un exploit incroyable.
Pour l’instant, les fans de la région de la baie peuvent se souvenir de la bataille de la baie lors du Fall Classic de 1989 pour plus qu’un simple tremblement de terre : Ils peuvent s’en souvenir comme du dernier championnat d’une équipe dominante qui a remporté trois fanions de ligue consécutifs avec une grande facilité. Dans l’histoire du baseball de la Bay Area, seuls les A’s de 1972-74 ont également remporté trois fanions de ligue consécutifs, et il y a de fortes chances que cela ne se reproduise jamais.
Sam McPherson est un écrivain indépendant couvrant le baseball, le football, le basket-ball et les sports fantastiques pour de nombreux sites en ligne, notamment CBS, AXS et Examiner.