Gwendolyn B. Bennett (1902-1981)
Rédacteur en chef adjoint : Walter C. Daniel
Presque toujours négligée dans les discussions sur la Renaissance de Harlem, Gwendolyn Bennett était, néanmoins, une partie importante du mouvement artistique le plus important de l’histoire afro-américaine. On se souvient surtout de « TheEbony Flute », une chronique régulière parue dans Opportunity qui relatait les efforts créatifs des écrivains, peintres, sculpteurs, acteurs et musiciens qui ont fait de Harlem le centre d’une profonde floraison culturelle. « ToUsward », par exemple, un poème dédié à Jessie Fauset en l’honneur de la publication de son roman There Is Confusion, célèbre le nouveau sentiment d’autonomie qui imprègne la communauté de Harlem – une communauté envisagée comme un chœur de voix individuelles à la fois conscientes d’un riche héritage culturel africain et prêtes à chanter « Before theurgency of youth’s behest ! »Bien que la motivation de la haine ne soit nulle part explicitement révélée, l’histoire tragique de l’esclavage est une présence à peine dissimulée dans le poème, remontant à la surface lorsque le locuteur invoque la mémoire comme agent de compréhension de sa haine. Bien entendu, l’espoir que la mémoire garantisse également que la sauvagerie passée ne se répète plus jamais n’est pas exprimé. De ses deux histoires, la pièce la plus populairement anthologisée est « Wedding Day », une œuvre parue dans l’unique numéro de Fire !!!, un périodique radical de 1926 lancé par Langston Hughes, Zora Neale Hurston et Wallace Thurman avec l’intention avouée de « brûler un tas de vieilles idées conventionnelles nègres-blancs mortes du passé », pour valider l’expression folklorique « the blacker the berry, the sweeter the juice ». »
Le récit de Paul Watson, un Noir américain qui a faussement pensé qu’il pourrait fuir les préjugés aux États-Unis en vivant comme expatrié en France, « Wedding Day » prend des allures de chant funèbre en racontant l’endurance stoïque exigée des Noirs pour faire face à des situations contradictoires et absurdes, même dans une Europe post-Première Guerre mondiale que beaucoup d’entre eux ont contribué à libérer.
Bien que son œuvre n’ait jamais été rassemblée en un seul volume, la poésie et la prose de Bennett ont néanmoins été incluses dans les principales anthologies de l’époque, telles que Caroling Dusk de Countee Cullen (1924), The New Negro d’Alain Locke (1925) et leYearbook of American Poetry de William Stanley Braithwaite (1927). Admirée pour son travail artistique sur cinq couvertures d’Opportunity et deux couvertures de Crisis, louée pour sa « profondeur et sa compréhension » des nuances des personnages dans seshort stories par le dramaturge Theodore Ward, elle était, selon les mots deJames Weldon Johnson,une « figure dynamique » dont le talent le plus vif résidait dans la composition de « textes délicatspoignants. »
Questions de lecture et de discussion/ Approches de l’écriture
1. Pourquoi l’auteur a-t-il inventé le néologisme « usward » dans le titre du poème « To Usward ? »
2. Dans la culture chinoise, quelle est la signification des pots de gingembre ?
3. Dans le poème « Advice », le choix du mot sophistis par Bennett est significatif. Commentez l’étymologie et les circonstances historiques entourant le premier usage de ce mot.
4. Discutez de l’importance d’Alexandre Dumas en tant que figure littéraire.
5. Le poème « Héritage » est centré sur un désir distinct pour l’Afrique. Pourquoi les poètes de cette période ont-ils insisté sur un tel thème ?