Le sous-marin nain à propulsion nucléaire de la marine américaine : NR-1 
A peine 40 mètres (130ft), le NR-1 (Navy Reactors-1) était un sous-marin nain selon les normes de l’US Navy. Il était de loin le plus petit sous-marin à propulsion nucléaire du monde lorsqu’il a été lancé le 25 janvier 1969. Sous-marin espion à mission spéciale, il a été construit sous couvert de recherche, d’océanographie et plus tard de sauvetage en eaux profondes dans le plus grand secret dans le même hangar où avait été le premier sous-marin nucléaire, l’USS Nautilus.
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Contexte
À partir de la fin des années 1960, la marine américaine a mis en service une série de sous-marins spécialement modifiés capables de capter les câbles de communication sous-marins soviétiques (SCC) qui reliaient leurs bases navales éloignées à leur quartier général. Contrairement aux transmissions radio, ces câbles physiques étaient considérés comme sûrs par les Soviétiques et une grande partie du trafic qui y circulait était en clair (c’est-à-dire non crypté). L’écoute de ces câbles en profondeur a donc permis aux services de renseignement de la marine américaine d’avoir un aperçu direct des opérations, des plans, de l’état de préparation et des procédures des sous-marins soviétiques. Ce projet, dont le nom de code était IVY BELLS, a connu un énorme succès. Le premier sous-marin modifié pour cette mission de » génie sous-marin » fut l’USS Halibut.
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Un homme dans le gratin de l’US Navy considérait cependant le projet USS Halibut avec une profonde suspicion. En tant que chef de la branche des réacteurs nucléaires, l’amiral Hyman G. Rickover était le patron en ce qui concerne la flotte de sous-marins nucléaires, et en ce qui le concernait également. En tant que père de la marine nucléaire, il avait supervisé l’introduction rapide et extrêmement réussie de l’énergie nucléaire et régnait sur tout ce que faisaient les sous-marins nucléaires avec une volonté de fer. Le seul aspect sur lequel il n’avait pas vraiment son mot à dire était la collecte de renseignements, qui était cachée derrière des barrières de type « besoin de savoir ». Cela permettait aux services de renseignement de la marine et à la CIA de le tenir à l’écart. Ne participant pas à l’action, Rickover voulait son propre sous-marin de mission spéciale et a entrepris de le construire de toutes pièces. Travaillant avec le même scientifique de la marine américaine qui modifiait le Halibut, John P. Craven, Rickover se mit à construire son propre sous-marin espion privé, le NR-1. Le « NR » signifie « Navy Reactors », évitant ainsi une mise en service officielle « USS ». C’était en partie pour l’exclure du quota de sous-marins nucléaires « 41 pour la liberté », mais aussi pour souligner sa relation directe avec Rickover qui dirigeait la branche Navy Reactors.<
Admiral Rickover (à gauche) et John P Craven (à droite).
Dès le début, le NR-1 devait être très différent du Halibut. Au lieu d’utiliser des plongeurs pour effectuer le travail, le NR-1 utilisait des bras manipulateurs hydrauliques – là où le NR-1 allait, c’était beaucoup trop profond pour les plongeurs. Il s’agissait d’une plongée incroyablement profonde, opérant jusqu’à 724 mètres (2 375 pieds) sous la surface. Cela a nécessité une attention particulière à la construction de la coque, avec des tolérances beaucoup plus faibles que pour les sous-marins normaux. La section transversale de la coque devait être parfaitement circulaire (pas même un millimètre en moins) pour éviter qu’elle ne soit écrasée par l’immense poids de l’eau à l’extérieur. Cette attention portée aux capacités de plongée profonde et la nécessité de rediriger des millions de dollars vers le programme ont conduit à le qualifier de sous-marin de sauvetage. Le sauvetage en eaux profondes offrait une couverture parfaite, car il devenait un domaine de préoccupation réelle et le public acceptait généralement les grandes quantités d’argent des contribuables investies dans de nouvelles technologies qui pourraient aider à sauver des hommes piégés en eaux profondes. NR-1 a coûté 30 millions de dollars. 
Illustration du NR-1 par la marine américaine.
Peu de sous-mariniers se faisaient d’illusions sur les chances réelles de survie si leur sous-marin sombrait, mais deux pertes de sous-marins nucléaires très médiatisées n’ont fait que renforcer la prise de conscience du public. Le NR1 n’était pas apte à sauver qui que ce soit des profondeurs, mais il a été peint de couleurs vives et a été présenté de façon convaincante comme un navire de recherche et de sauvetage. Le projet s’est déroulé parallèlement au projet Halibut et s’est disputé le même budget et la même réserve de talents. Les deux bateaux, bien que très différents dans les moindres détails, étaient en train de dépecer le même chat. Mais les deux ne devaient jamais se rencontrer car Halibut opérait sous le commandement de Naval Intelligence sur la côte ouest et NR1 sous la direction de Rickover sur la côte est. 
Le NR-1 était incroyablement sophistiqué et coûteux, et en même temps exigu et aménagé à bon marché. Il y avait beaucoup de choses qui n’étaient pas glamour à son sujet. Les équipements de base comme la cuisinière étaient résolument inadéquats et l’espace pour l’équipage était minimal. Mais d’un autre côté, la centrale nucléaire était une merveille de miniaturisation et de simplification. Lorsque nous pensons aux réacteurs nucléaires, nous pensons à des puissances massives, mais le réacteur du NR-1 était minuscule et à peine comparable à un moteur diesel. Afin de gagner du poids, le blindage en plomb qui entoure normalement un réacteur nucléaire était limité à la cloison avant qui protégeait l’équipage. L’avantage crucial de l’énergie nucléaire était qu’elle n’avait pas besoin d’air pour fonctionner, de sorte que le sous-marin pouvait rester immergé aussi longtemps que l’équipage le pouvait. En l’occurrence, cela a été environ un mois et le facteur limitant était en fait la capacité des toilettes. 
Photos du panneau de contrôle du NR-1. De NAVSOURCE
Spécifications
Déplacement : 365 tonnes en surface, 393 tonnes en plongée
Longueur : 40 mètres (130 pieds) (légèrement allongé par la suite)
Bâcle : 5,3 mètres (12 pieds)
Vitesse : 4,5 nœuds en surface, 3,5 nœuds en plongée
Profondeur opérationnelle : 724 mètres (2 375 pieds)
Équipage : 7 (2 officiers, 3 engagés et 2 scientifiques)
Endurance : Environ 1 mois
Armament : aucun
Charge utile : TBC
Capacités
A part être le sous-marin nain personnel de l’amiral Rickover, son but était strictement de cape et d’épée. Il pouvait plonger à une profondeur incroyable et ensuite rouler sur le fond de l’océan. C’était trois fois plus profond que n’importe quel bateau de la flotte, même si cela restait peu profond comparé à l’océan ouvert, dont la profondeur moyenne est de 3 000 mètres. Ses roues, montées en tandem le long de la quille, n’avaient rien de plus prestigieux que des pneus de camion Goodyear. Mais elles fonctionnaient et le NR-1 pouvait fouiller les fonds marins à distance zéro en utilisant de puissants projecteurs pour trouver les restes de missiles soviétiques. Un membre d’équipage s’allongeait sur le ventre au fond de l’engin et regardait à travers de petits hublots qui donnaient une vue du fond marin. Lorsqu’il trouvait un objet intéressant, il pouvait le récupérer à l’aide d’un bras de préhension hydraulique et le placer dans une cage de recherche rétractable. Les douze membres de l’équipage ont été sélectionnés parmi les meilleurs diplômés de l’école d’élite de la marine spécialisée dans l’énergie nucléaire, où sont formés tous les officiers et ingénieurs de sous-marins. Rickover a insisté pour que tous les membres de l’équipage soient diplômés, car cela garantissait qu’ils étaient tous de son monde. Malgré l’énorme degré de secret, des ingénieurs civils des entreprises de défense étaient à bord pour s’occuper de l’ordinateur capricieux Mk-XV. Cet arrangement n’était pas inhabituel et se poursuit aujourd’hui sur les sous-marins. 
Manipulateurs hydrauliques et roues pour rouler sur le fond marin.
Dents peintes sur le couvercle pour les manipulateurs hydrauliques sous la coque.
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Les bateaux de missions spéciales de l’US Navy ont réalisé certains des plus grands coups de renseignement de l’histoire. Ils étaient tenus secrets à l’époque, mais aujourd’hui, leurs exploits sont connus du public. Les missions exactes de « voile noire » du NR-1 restent cependant un mystère. 
La peinture orange/rouge distinctive de NR-1 faisait partie de sa couverture de ‘recherche’ et de ‘sauvetage’. Lors des missions secrètes, il se peut qu’elle ait été peinte en noir.
Ce que nous savons, c’est qu’en octobre 1976, NR-1 a été utilisé pour localiser et récupérer un avion de chasse F-14 Tomcat de la marine américaine qui avait roulé du pont du porte-avions USS John F. Kennedy (CVN-76). L’avion se trouvait dans 600 mètres (1 960 pieds) d’eau. Il a également été impliqué dans des enquêtes sur le fond marin à l’appui de l’enquête sur la catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986.
NR-1 a été mis à la retraite en 2009 et des parties de lui sont maintenant exposées à la bibliothèque et au musée de la force sous-marine à Groton. C’est gratuit, un grand musée, qui vaut bien une visite.
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