Le docteur Helen Octavia Dickens était une pionnière dans le domaine médical. Médecin, professeur d’obstétrique et de gynécologie, et ancienne doyenne associée de médecine, elle a été la première femme afro-américaine à être admise au Collège américain des chirurgiens.
Dickens est née le 21 février 1909 à Dayton, dans l’Ohio, de Charles et Daisy Dickens. Après avoir été diplômée de la Roosevelt High School, elle a fréquenté le Crane Junior College de Chicago, dans l’Illinois. Elle est diplômée en 1934 de l’école de médecine de l’Université de l’Illinois, la seule femme afro-américaine de sa promotion.
Elle a passé deux ans après son diplôme à l’hôpital Provident de Chicago, puis a exercé avec le Dr Virginia Alexander dans un cabinet de maison de naissance dans le nord de Philadelphie.
En 1943, Dickens a été acceptée dans une résidence à l’hôpital Harlem à New York. Elle a terminé sa résidence en 1946, et a été certifiée par le collège américain des obstétriciens et gynécologues la même année. En 1945, elle est devenue la première femme afro-américaine à être certifiée par le conseil d’administration d’un gynécologue-obstétricien à Philadelphie. Au cours de cette même année, Dickens devient directrice du département d’obstétrique et de gynécologie de l’hôpital Mercy Douglass de Philadelphie.
Elle a rejoint le personnel de courtoisie du Women’s Hospital en 1951. Cinq ans plus tard, elle a rejoint le personnel et la faculté du département d’obstétrique et de gynécologie de l’école de médecine lorsque l’Université de Pennsylvanie a acquis le Women’s Hospital. La Teen Clinic de Penn, fondée en 1967 sous la direction de Mme Dickens, s’adressait aux mères d’âge scolaire des quartiers défavorisés de la ville. Les ressources comprenaient une thérapie de groupe, des cours éducatifs, une aide à la planification familiale et des soins prénataux.
Dickens était membre de l’Association panaméricaine des femmes médecins ; elle a été présidente de l’organisation de 1968 à 1970. En 1982, Dickens a reçu un diplôme honorifique de l’Université de Pennsylvanie. Elle a également été membre du conseil d’administration de l’American Cancer Society, de la Children’s Aid Society et de la Devereux Foundation. Le Dr Helen Octavia Dickens est décédée le 2 décembre, à l’âge de 92 ans.