D’une certaine manière, Mike Keiser pourrait être le Michel-Ange du golf, bien qu’il ne s’appliquerait jamais cette étiquette à lui-même. En créant des endroits comme Bandon, Cabot Links et Sand Valley, la société de Mike, Dream Golf, a laissé derrière elle des monuments qui pourraient facilement durer des siècles. Mais bien avant de créer son premier terrain de golf, le Dunes Club, en 1988, et avant même de bâtir un empire à partir de cartes de vœux recyclées, Mike a commencé à travailler comme caddie dans le nord de l’État de New York. C’est là qu’il a développé un amour profond pour le golf et qu’il a appris bon nombre des leçons qui l’ont aidé à tracer sa voie. Les caddies restent un thème central sur ses terrains de golf, ainsi que dans ses efforts philanthropiques. Mike est un leader d’opinion et un directeur de longue date de la Western Golf Association, qui vient de célébrer les tout premiers bénéficiaires de la bourse d’études pour caddies de la famille Keiser grâce à sa générosité. Il est également membre du Caddie Hall of Fame de la WGA.
A quel terrain de golf avez-vous été caddie pour la première fois et quel âge aviez-vous lorsque vous avez commencé ?
East Aurora Country Club juste à l’extérieur de Buffalo, New York, lorsque j’avais 9 ans.
Pourquoi avez-vous été poussé à devenir caddie ?
Rien de très créatif de ma part, ma mère était une golfeuse passionnée, et nous étions membres à East Aurora. Alors quand mes amis ont commencé à être caddie au club, j’ai simplement suivi.
Parlez-nous de votre premier jour de travail, qui était votre première boucle ?
Je me levais tôt, je prenais un sandwich, et j’embrassais ma mère avant de prendre mon vélo pour aller au parcours. J’y resterais presque toute la journée, à faire le caddie, à m’entraîner ou à jouer au golf.
Pas sûr de la première boucle, vous voyez que j’étais un caddie moyen au mieux sur un terrain de golf qui était médiocre au mieux. Mais pour moi, c’était aussi bien que possible, et c’était ainsi pendant quatre ans – les quatre meilleures années de ma vie. J’ai appris à jouer au golf et les hamburgers du club étaient fabuleux. En raison des leçons de vie apprises, du grand golf que j’ai vu jouer et que je n’ai pas imité, le meilleur emploi d’été pour un adolescent est celui de caddie, meilleur même que celui de conseiller de camp, ce que j’ai fait par la suite et j’aspirais à retourner sur le terrain de golf avec ces hamburgers.
Quelle est la plus grosse erreur que vous ayez commise au cours de votre carrière de caddie ?
Lors de ma deuxième année de caddie, le bruit courait qu’un certain nombre de membres de l’équipe de football des Buffalo Bills – c’était à l’époque d’Elbert « Golden Wheels » Dubenion – venaient à notre club en août pour jouer au golf. J’ai donc pensé que ce serait formidable si je pouvais être le caddie de l’entraîneur, qui s’appelait Buster Ramsey. J’ai demandé au pro, dont le nom était Don Winklemus. Intéressant pour moi, du moins, Don Winklemus avait une tique faciale. Son surnom était donc « Wink », mais nous ne l’appelions pas ainsi, nous l’appelions « M. Winklemus ». J’ai dit, « J’adorerais être le caddie de l’entraîneur des Buffalo Bills. » Il a dit, « Mike tu l’as. Dans deux mois, tu seras le caddie de Buster Ramsey. » Donc le jour est arrivé en août. Buster Ramsey est venu, et j’ai rencontré cet homme massif. Il avait un sac énorme. Il pesait 90 kilos. C’était l’un des plus grands entraîneurs de la NFL. Je pesais 105 livres. Donc, il y avait là cet homme de 320 livres qui avait beaucoup de choses dans cet immense sac qui pesait au moins 40 livres. C’était le pire mariage entre un jeune caddie et un sac. De tous les temps. Je l’ai traîné tant bien que mal et j’ai découvert une autre leçon de vie : plus l’homme est grand, plus le sac est grand, plus le pourboire est petit. Alors faites attention à ce que vous souhaitez…
Qu’est-ce que vous avez le plus apprécié dans le travail de caddie ?
C’était agréable d’être à l’extérieur. On apprenait le golf, mais on apprenait aussi beaucoup sur la vie, sur ce que cela signifiait de travailler dur, et sur ce qu’il fallait faire pour réussir. Dans mon cas en particulier, les hamburgers étaient également très agréables ; ils étaient préparés par une dame lustrée nommée Bea, et je lui en serai toujours reconnaissant.
Parlez-nous de certaines des personnes pour lesquelles vous avez été caddie, est-ce que l’une d’entre elles a contribué à votre carrière de manière significative ?
Elizabeth Holdsclaw, la championne féminine, était une excellente golfeuse. Elle disait que je la détendais. Alors, à l’âge de 12 ans, je suis devenu son caddie à plein temps en match et en jeu normal pendant deux étés. Non seulement elle avait toujours un bon esprit, elle était toujours de bonne humeur, mais elle donnait aussi de bons pourboires. Donc, la leçon de vie que j’ai tirée de l’entraîneur de la NFL et d’elle, c’est que lorsque vous devez choisir entre un homme et une femme, caddie pour la femme.
Quelle est la plus grande leçon que vous avez tirée du caddie et qui vous a aidé à réussir au fur et à mesure que vous progressiez dans la vie ?
Eh bien, ce serait probablement à propos du partenariat. Être caddie, c’est être un bon partenaire. J’ai eu la chance d’avoir de bons partenaires, comme mon ami Phil Friedman. Un autre grand partenaire était Howard McKee qui a mené la charge à Bandon, tout comme les concepteurs de parcours incroyablement talentueux David McLay Kidd, Tom Doak, Jim Urbina, Bill Coore et Ben Crenshaw.
Peut-être qu’un autre serait de simplement essayer et voir comment ça se passe, même si les gens pensent que votre idée est nulle. Une fois que vous avez commencé, vous pourriez être capable de continuer. Mère Teresa a dit : « Si vous ne pouvez pas nourrir cent personnes, nourrissez-en une seule. » Donc, qu’il s’agisse de cartes de vœux, de terrains de golf ou de philanthropie, essayez de faire ce que vous pouvez avec ce que vous avez.
Si vous pouviez nommer un ancien caddie qui a ensuite connu le succès, quelle histoire officielle de caddie aimeriez-vous entendre ?
Vous pouvez essayer de parler à mon ami, Bill Shean. Il a été caddie au Hinsdale Golf Club, puis est devenu un boursier Evans au Michigan. Il a accompli beaucoup de choses, tant au golf que dans la vie.