Pendant son passage à Idol, les prouesses vocales de la native de l’Oklahoma ont fait d’elle une favorite régulière, mais elle n’a pas échappé aux critiques des juges. Ils ont noté que sa gorge dorée était souvent plus puissante que sa présence verte sur scène et ont commenté un sentiment de raideur et un manque de personnalité. (Et si vous redescendez dans le très agréable trou de lapin YouTube de ses performances Idol, vous verrez qu’elle était souvent incertaine de ce qu’elle devait faire avec son bras gauche.)
La sortie de son solide cinquième album Storyteller, qui sort aujourd’hui, couronne une exploration de dix ans dans laquelle Underwood trouve et cimente cette personnalité artistique – et qui respire la confiance.
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Un moment charnière dans la mise en évidence de cette confiance a eu lieu lors des Academy of Country Music awards en 2011, lorsque Underwood s’est retrouvée nez à nez avec le frontman d’Aerosmith (et bientôt chanteur country) Steven Tyler dans un duo défiant, sexy et enjoué de son tube « Undo It » et du classique d’Aerosmith « Walk This Way. »
Bien sûr, Underwood avait déjà fait du rock à plusieurs reprises jusqu’à ce moment-là (voir : « Before He Cheats », « Last Name », « Cowboy Casanova »). Mais elle a toujours l’air d’une personne qui a tellement peur d’offenser qu’elle s’est sentie obligée d’inclure un avertissement sur le fait qu’elle n’approuve pas la destruction de biens mentionnée dans « Before He Cheats » dans les notes de pochette de son premier album Some Hearts. C’est la fille polie qui, lorsque l’animateur Ryan Seacrest lui a demandé si elle commençait à se sentir en compétition, a baissé la tête et a dit qu’elle avait une vie à laquelle retourner si elle ne gagnait pas. Son personnage attachant de jeune fille d’à côté faisait partie de son charme, mais il donnait aussi l’impression de n’être qu’une partie du tableau. En bref, on avait parfois l’impression, pour citer Cowell après sa prestation à Idol de « Love is a Battlefield » de Pat Benatar, de « regarder un chaton qui veut être un tigre ».
Cette performance a clairement montré qu’Underwood ne se contentait plus de dompter son tigre intérieur, et elle l’a libéré avec une férocité qu’elle n’avait pas vraiment montrée auparavant. Elle l’avait laissé entendre lorsqu’elle s’était coiffée et qu’elle avait entonné la chanson « Alone » de Heart lors d’une prestation cruciale pour Idol – « Carrie est enfin devenue vivante », a déclaré le juge Randy Jackson. Mais ce pas de deux vocal électrisant a vraiment mis le feu aux poudres. Même Tyler ressentait la chaleur, car on pouvait le voir agiter de la fumée imaginaire loin de son micro vers la fin de la chanson.
La femme qui a professé son amour pour le hard rock et la country classique, a finalement fusionné les deux – car qu’est-ce que « Undo It », sinon du Def Leppard vintage mélangé à une chanson de done-me-wrong ? – d’une manière qui semblait lui correspondre et la libérer. Se pavanant à contre-jour, portant une mini-jupe noire et des mèches roses dans les cheveux, Underwood a donné une leçon à ce mauvais garçon sur ses errements avant d’accueillir Tyler sur scène pour un « Walk » racé. La joie débridée avec laquelle elle a piétiné, crié, grogné et jeté du sable sur sa voix – tout en laissant échapper quelques sourires clairement extatiques – alors qu’elle a plus que tenu tête à l’un des bad boys les plus célèbres du rock (et des chanteurs puissants et des voleurs de scène par-dessus le marché), a ressemblé à une percée.
Cette expansion de la sensibilité s’est étendue à la scène du concert où Underwood s’est ouverte encore plus, à la scène du CMA où elle est devenue à l’aise avec ses fonctions de coanimatrice parfois narquoise, et au studio dans les bords plus sombres et les riffs plus durs de Blown Away de 2012, avec des chansons comme « Two Black Cadillacs » et « Good Girl. »
Storyteller met encore plus en évidence ce sentiment de liberté, car Underwood continue de jongler entre ballades sincères et bad-assery espiègle sur des chansons comme « Dirty Laundry » et « Church Bells », ayant trouvé un moyen d’équilibrer de manière plus crédible son sens inné de la douceur avec son plaisir évident du sass.
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