‘Ils prennent votre vie et puis, un jour, ils s’en vont avec’ : la vie avant et après les enfants

Le travail de ma femme a commencé sérieusement un soir de décembre 1994, en plein EastEnders. Notre appartement était rempli d’affaires de bébé que nous n’avions jamais utilisées, toutes soigneusement rangées et empilées, comme on pourrait disposer son matériel de parachutisme la nuit précédant un grand saut. Nous avons décidé de regarder le reste d’EastEnders avant de nous rendre à l’hôpital. C’était une manifestation extérieure de calme – pour qui, je ne sais pas – et une chance de mettre notre ancienne vie en pause face à un saut dans l’inconnu.

Vingt et un ans plus tard, nous nous retrouvons en possession de ce qui ne peut être décrit que comme une chambre d’amis. Techniquement, c’est toujours la chambre de notre fils aîné, mais il est à l’université depuis trois ans, ainsi que la plupart de ses affaires. La pièce est clairsemée et a besoin d’être peinte. La moitié d’un poster est accrochée sur un mur. On dirait que le locataire précédent est parti à la hâte.

Il est juste le premier à partir. Celui du milieu reçoit actuellement des offres d’universités, le plus jeune n’a qu’un an de retard sur lui. Les enfants arrivent, ils prennent votre vie et puis, un jour, ils s’en vont avec.

Cette série de photographies capture la parentalité à chaque extrémité, y compris tous les pièges des deux états. Les futurs parents posent aux côtés d’équipements qu’ils ne savent pas encore faire fonctionner. Ils n’en auront pas toujours besoin. Les parents vides sont pris dans les nids explosés laissés par leur progéniture, entourés des détritus brillants de l’adolescence. Soit ça, soit ils posent dans une salle de sport nouvellement plumée. Ce dernier groupe a l’air encore plus déconcerté. Personne ne vous parle vraiment de cette partie.

Ce n’est pas pour dire qu’il n’y a pas d’avertissement. Pour moi, les week-ends sont une sorte de répétition générale du syndrome du nid vide : les enfants dorment toute la journée, et disparaissent le soir. S’ils ne me volaient pas de l’argent dans les poches, je ne saurais pas qu’ils vivent encore ici. Je déborde de conseils non sollicités, mais la plupart du temps, il n’y a personne à qui les prodiguer.

Si vous deviez regarder ces photos du point de vue d’un futur parent, vous vous attarderiez probablement sur la période mystérieuse et non enregistrée entre les deux : cette période légendaire de journées harassantes, de nuits sans sommeil et de fêtes d’anniversaire pleines de larmes. Elle vous semblera à la fois décourageante et inimaginable.

En la regardant de l’autre côté, ce qui me frappe, c’est la brièveté de cette période. C’est censé être votre vie entière, cet intervalle de 20 ans appelé parentage, mais il semble, rétrospectivement, scandaleusement bref. Je n’ai aucune idée de la taille du trou qui en résultera dans ma vie, mais je sais déjà que ce n’est rien qu’un tapis roulant ne pourra combler.

Andrea et Colin, 11 jours avant la date prévue

Andrea : Mon excitation a grandi au cours des derniers mois en voyant à quel point mon mari est devenu heureux et impatient. Il a posé beaucoup de questions et s’est entraîné à me lire des livres pour enfants tous les soirs. Je suis également impatiente qu’elle rencontre nos familles et nos amis, et qu’elle ait une minuscule combinaison de mon mari et moi.

Colin : La possibilité qu’elle ait des problèmes de santé me rend anxieuse, en particulier l’autisme. De ce que j’ai vu, cela peut vraiment être difficile de maintenir des relations familiales à travers. Jusqu’à ce qu’elle naisse et commence sa vie, cela ressemble à un énorme inconnu dans lequel toutes sortes de scénarios catastrophes peuvent s’infiltrer.

Susan et Chris, empty-nesters depuis sept mois

Susan (à gauche) : Il y a de la paix et du calme dans notre maison. Il n’y a pas de musique hip-hop et la télévision est éteinte sauf si nous la regardons vraiment. Autres bénédictions : pas de chaussettes sales sur les meubles, pas de casseroles sales sur la cuisinière, pas de jeunes gens étranges qui montent les escaliers de derrière.

L’énergie des enfants me manque – ils apportent de la vie et de l’action dans cette maison de vieille dame. Ils ont des aventures, des embrouilles et un défilé changeant de petites amies : certaines gentilles, d’autres folles. Autres bémols : pas d’aide pour pelleter la neige, pas de gros muscles pour faire les gros travaux.

Il y a moins d’agitation et de chaos. Cela filtre sur notre relation : on s’entend mieux et on a moins de conflits. Et c’est amusant de les accueillir à la maison pour les vacances, de connaître les adultes qu’ils sont devenus, et qu’ils sont en train de devenir.

Kathryn et Michael, 18 jours avant sa date d’accouchement

Kathryn : Nous nous sommes mariés en mars 2008 et savions que nous ne voulions pas attendre très longtemps, à la fois à cause de nos âges et parce que nous croyons que l’ouverture à la vie est essentielle pour vivre pleinement notre vocation de mariage.

J’ai hâte de découvrir qui est cette petite personne dont on nous a confié la charge, et de l’aider à découvrir ses talents et ses faiblesses, ses passions et sa mission dans la vie.

Je m’inquiète de la façon dont mes propres défauts et imperfections pourraient lui nuire, en lui apprenant de mauvaises habitudes ou des leçons sur le monde qui sont mauvaises.

Mais quelqu’un d’autre que nous-mêmes est sur le point de devenir le centre de notre monde. J’espère que cela me changera en m’aidant à devenir moins égoïste. »

Lu et Bruce, empty-nesters depuis deux ans

Bruce : J’aime le temps pour les dîners sans intermédiaire et sans précipitation avec Lu. J’aime aussi apprécier les réalisations de nos enfants et les voir grandir en autonomie ; ils sont tous remarquables, à mon avis. Et, en prime, mon QI a doublé à leurs yeux lorsqu’ils sont partis à l’université. Mais maintenant, les animaux veulent tous dormir avec nous.

Andrea et Brad, 16 jours avant sa date d’accouchement

Andrea : Nous n’avons pas planifié ce bébé. Je venais de rentrer d’Irak, et un bébé ne faisait pas partie de mes pensées d' »adaptation à la maison ». Mais j’ai toujours prévu d’avoir une famille.

Brad : Ce qui m’excite le plus, c’est de jouer et de passer du temps avec mon fils ou ma fille, et de les voir grandir. Leur apprendre à jouer au ballon, à pêcher et à chasser. Mais être dans le service et avoir une famille, c’est difficile.

Leola, empty-nester depuis trois mois

Qu’est-ce que j’aime le moins dans le fait d’être un empty nester ? Rien.

Kathy et Lyonel, empty nesters depuis 18 mois

Kathy : L’énergie et la vivacité que les enfants apportent à une maison, à une vie – cet « esprit adolescent » – me manquent. Le rôle de maman dans ma description de poste me manque aussi.

Lyonel : J’aime le silence. Les enfants remplissent un espace dont vous ne connaissez pas l’existence. Mais l’injection quotidienne de jeunesse et de vie me manque. L’émerveillement que les enfants manifestent devant les choses les plus simples, les expériences les plus banales. La musique et les bavardages. Ils me manquent terriblement.

Bobby et Kevin, en attente d’adoption

Bobby (à gauche) : Cela faisait partie de notre plan d’élever une famille deux ans après notre cérémonie d’engagement. Nous devions d’abord établir une stabilité en termes de logement et de finances. Je suis enthousiaste à l’idée d’avoir une grande influence pour façonner la vie de quelqu’un dès le départ. Lui inculquer nos valeurs, ou simplement le voir grandir en bonne santé. Mais je pense que la plupart des futurs parents seraient soucieux de ne pas faire d’erreurs – je redoute que, si nos enfants deviennent adultes et ont des problèmes insurmontables, ils nous reprochent d’avoir été mauvais parents. Cela me briserait le cœur.

Kevin : Nous avons un grand système de soutien dans notre famille et nos amis. Nous avons tous deux un emploi sûr et pouvons subvenir aux besoins des enfants. Nos horaires de travail flexibles nous permettront de nous concentrer sur les besoins de notre enfant. Je suis excité à l’idée d’aider un enfant à grandir, mais je suis anxieux à l’idée de savoir s’il nous acceptera comme ses pères.

Kathleen et Mark, empty-nesters depuis un an

Kathleen : Je ne suis plus toujours obligée de porter un pyjama et il y a plus de jus dans le réfrigérateur. Je ne suis pas non plus soumise aux drames quotidiens qui me bouleversent parfois. Mais elle me manque tellement – parfois je me sens juste vide. C’est vraiment dur parce que nous sommes la même personne, à peu près. J’ai donc perdu mon autre moitié.

Makesha, à 13 jours de sa date d’accouchement

Mon bébé n’était pas prévu, mais j’ai refusé un avortement ou une adoption. Je savais que j’étais assez mature pour élever un enfant. Je suis excitée à l’idée de la réconforter quand elle en a besoin, ou quand elle veut simplement mon attention. La pensée de la mettre à l’école me rend anxieuse, en m’assurant qu’elle est traitée équitablement, en même temps qu’elle reçoit une éducation de qualité.

Lori et Scott, cinq jours avant la date prévue

Lori : Nous avons essayé pendant plus de trois ans et nous avons réalisé que ce n’est pas quelque chose que nous pouvions contrôler. Maintenant nous allons avoir des jumeaux – je suis excitée de pouvoir élever ces bébés dans un foyer et une famille aimante et douce. Je ne peux qu’imaginer ce que cela fait de mettre ces bébés au monde et de leur fournir tous les aspects des soins.

Scott : Nous étions mariés depuis plus de trois ans et avons décidé qu’il était temps de fonder une famille. Trois ans plus tard, après de nombreuses procédures d’infertilité et une fausse couche, nous sommes enfin sur le point de fonder cette famille, avec des jumeaux. Notre maison paisible et tranquille aura bientôt disparu – mais elle sera remplacée par des rires et des sons d’enfants heureux.

Kate et Phillip, empty-nesters depuis quatre ans

Kate : Mes enfants font partie de mes personnes préférées et cela me manque d’avoir du temps pour parler et partager ma vie avec eux. Nous avons encore des contacts relativement fréquents avec notre plus jeune. Les enfants plus âgés ont des partenaires et des vies exigeantes, et je vois notre relation perdre de son importance.

Il est intéressant de constater que je continue à m’inquiéter lorsqu’ils sont malades ou font face à des difficultés. Notre mantra ces jours-ci est « Ils vont se débrouiller », mais en réalité, il est difficile de ne pas vouloir arranger les choses ou s’immiscer.

Phillip : J’ai beaucoup plus de temps à passer avec Kate et à faire d’autres choses que j’aime faire. L’absence de responsabilités familiales me permet de profiter du moment présent. Cela me manque certainement de passer du temps avec chacun de mes enfants, mais notre « unité familiale » de cinq me manque vraiment. Il y avait quelque chose de magique dans notre « petite famille » faisant des choses ensemble qui ne peut être recapturé.

– On The Nest de Dona Schwartz est publié par Kehrer Verlag.

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