Lorsque les habitants des États-Unis ont commencé à migrer en grand nombre vers l’ouest au XIXe siècle, le gouvernement s’est retrouvé avec un problème sur les bras. Afin d’inciter les citoyens blancs et les immigrants à risquer tout ce qu’ils possédaient pour s’installer dans les territoires de l’Ouest, le gouvernement avait besoin de quelque chose à offrir, il a donc proposé des terres à un prix très bas, ou complètement gratuites. Mais ces terres étaient déjà occupées par des Amérindiens qui y vivaient depuis de nombreuses générations.
Comme d’autres groupes à travers l’histoire, les Amérindiens étaient considérés avec des préjugés. Ils étaient considérés comme inférieurs aux Blancs et étaient traités injustement. Le gouvernement fédéral les considérait non seulement comme des personnes individuelles, mais aussi comme des nations tribales. En général, les droits des Amérindiens étaient déterminés par l’appartenance à une tribu plutôt que sur une base individuelle. L’appartenance à une tribu était la pierre angulaire sur laquelle la culture amérindienne était construite.
Bien que le gouvernement ait souvent traité par traités (accords formels), il ne respectait pas toujours les termes des traités. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la rupture des traités a entraîné la capture de la plupart des tribus amérindiennes. Leurs terres leur ont été retirées et ils ont été contraints de vivre dans des réserves indiennes. Le gouvernement a continué à les considérer principalement comme des tribus plutôt que comme des individus, bien que cette position ait donné aux Amérindiens un contrôle partiel sur les lois qui les concernaient.
Le gouvernement fédéral a réalisé que les Amérindiens tiraient leur force de leurs liens et de leurs appartenances tribales. Le 3 mars 1871, l’Indian Appropriations Act a été adopté. Cette loi mettait fin à la conclusion de traités entre les tribus et le gouvernement fédéral. Les Amérindiens ont été dépouillés de leur pouvoir et de leur force car, à partir de ce moment, ils n’étaient plus considérés que comme des individus. Cela augmentait le pouvoir et l’autorité du gouvernement et constituait un pas de plus vers le démantèlement du mode de vie tribal des Amérindiens.