Même pas un an après mon premier emploi, en tant que plaideur commercial dans l’un des cabinets d’avocats les plus prestigieux d’Amérique, un associé m’a dit que j’avais un » problème de perception. » Le produit de mon travail n’avait pas d’importance pour lui, a-t-il dit. Il m’a suggéré de remédier à ce problème en mettant des boules de gomme sur mon bureau, pour commencer.
Après m’être gratté la tête pendant un bon moment, j’ai réalisé que dire à quelqu’un qu’elle avait un « problème de perception » était une façon déguisée de lui dire qu’elle ne s’intégrait pas. Ce n’est pas un problème, jusqu’à ce que cette incapacité à s’intégrer ait le pouvoir d’éliminer la seule source de revenu de cette personne et, dans mon cas, de ruiner le tout début d’une carrière.
J’ai fréquenté des écoles et été socialisée dans des contextes dans lesquels je n’avais pas d’autre choix que de me démarquer, et j’avais décidé bien avant d’entrer à la faculté de droit que je serais toujours moi-même : une jeune fille noire aux cheveux courts, portant des vêtements le plus souvent fantaisie et colorés, à l’esprit jeune et au caractère bien trempé. Je n’ai pas changé, et je n’ai pas perdu mon premier emploi d’avocate. Je n’ai jamais, jamais oublié cette conversation.
Alors, quand j’ai regardé la saison 9 de Top Chef, je n’ai pu m’empêcher de remarquer que la concurrente Beverly Kim avait un « problème de perception ». Elle était malmenée, au pire, et généralement mal aimée, au mieux (à quelques exceptions près). Son problème ne pouvait pas s’expliquer uniquement par le sexe et l’origine ethnique, car Kristen Kish, également une Américaine d’origine coréenne, qui a participé à la dixième saison de Top Chef, était adorée par ses coéquipières. Le problème de Kim ne pouvait pas non plus s’expliquer par le produit du travail, car, comme Kish, après avoir été éliminée dans le onzième épisode de la compétition principale, elle s’est battue dans « Last Chance Kitchen » et a pu rejoindre ses coéquipières pour la finale.
En fin de compte, Kish a gagné, Kim a perdu, et le « problème de perception » de Kim a probablement joué un rôle dans sa défaite.
La bio de Top Chef de Kim nous fournit notre premier indice sur la façon dont ses coéquipières ont pu la percevoir. Nous apprenons qu’elle est » influencée par la cuisine de sa mère… le style est la cuisine asiatique moderne… Elle croit en la cuisine de son cœur parce que si cela l’excite, cela excitera les autres aussi. Si elle était un aliment, elle dit : « Je serais le kimchi, car il est funky, épicé et addictif, ce qui correspond à ma personnalité excentrique, mais pleine d’âme ». Bien que la bio de Kim indique qu’elle a reçu une formation formelle dans les arts culinaires, le message dominant est que Kim cuisine à partir de l’âme et s’inspire de ses origines ethniques et de son héritage.
Ce n’est pas un secret que la perception d’un chef de couleur qui cuisine à partir de l’âme et catégorise sa nourriture comme ethnique est qu’il n’est pas nécessairement le plus compétent. Jetez un coup d’œil à ma première chronique pour un exemple de la façon dont les compétences d’un chef sont minimisées par les critiques lorsqu’il est « ethnique » et décide de cuisiner des plats ethniques.
La bio de Kish est beaucoup plus courte. Elle aussi a reçu une éducation formelle, mais son « style personnel est la cuisine française moderne et contemporaine avec des influences italiennes. Ce qu’elle préfère cuisiner, c’est un macaron français ». La cuisine française est généralement acceptée comme l’étalon-or de la cuisine traditionnelle.
Jusqu’ici, Kish colore à l’intérieur des lignes ; Kim, pas tellement.
Maintenant, jetons un coup d’œil aux doléances des compagnons de casting de Kim:
Episode cinq
Lorsqu’elle travaille dans une petite cuisine avec les autres concurrents, Kim, se plaint de sa co-compétitrice Nyesha Arrington, laisse ses passoires dehors et déplace le matériel d’Arrington. Kim prétend qu’elle était « isolée » et que tout le monde « laissait des choses partout ».
Episode six
La concurrente Heather Terhune pète les plombs parce qu’elle estime que Kim, chargée d’éplucher, de déveiner et de couper quatre cents crevettes, n’a pas travaillé assez vite. Terhune fait remarquer : « Si c’était mon cuisinier et qu’il travaillait sur des crevettes pendant deux jours, je serais folle de rage ». Elle reprend cet argument dans l’émission spéciale de retrouvailles, en remplaçant le cuisinier par le sous-chef. Remarque : Kim est un chef cuisinier et l’égal de Terhune. Terhune a fait une fixation sur la préparation des crevettes de Kim alors que la principale gaffe de cet épisode tournait autour du mauvais timing dans la cuisson des steaks. Le chef en charge de ce dernier travail est éliminé de la compétition.
Episode sept
Alors qu’il est associé à Kim pour ce défi, Terhune se plaint que Kim « ne pense pas comme un chef ».
Terhune prévient Kim que Terhune ne sera pas renvoyé chez lui parce qu’ils font un plat « trop asiatique ».
Après être partie toute seule pour cuisiner dans son propre style, Terhune menace : « On devrait peut-être aussi réfléchir au nom de notre plat. Je ne veux pas qu’il ait l’air d’être un plat complètement asiatique. »
Quand on lui reproche le manque d’unité de son équipe, Terhune se plaint : « J’avais l’impression de ne pas avoir mon mot à dire sur notre plat. Je n’arrêtais pas de vous dire que je ne voulais rien faire d’asiatique. »
À la table des juges, Terhune fulmine une fois de plus contre la lenteur de Kim à préparer les crevettes lors du défi précédent, utilisant cet incident isolé pour remettre en question l’éthique de travail de Kim, dans son ensemble.
D’autres membres du casting observent que Kim a été traitée injustement durant l’épisode et, lors de la réunion, le juge Tom Colicchio s’exclame qu’il n’a jamais vu quelque chose comme le traitement de Terhune envers Kim, dans l’histoire de Top Chef.
Episode dix
Dans « Restaurant Wars », les concurrents se divisent en deux équipes qui créent chacune un restaurant à partir de rien.
La coéquipière, Sarah Grueneberg demande à Kim de trouver des olives pour le plat de Grueneberg. Lorsque Kim décide de se concentrer sur son propre plat au lieu de l’aider, Grueneberg lui fait un sermon condescendant sur la nécessité du travail d’équipe.
Une autre collègue de la distribution, Lindsay Arnold, crie à Kim : « Pourquoi tu fais le service avec une putain de cuillère en plastique ? ».
Arnold dit plus tard à Kim qu’elle est désolée : « Je m’excuse si je m’en suis pris à toi mais tu foutais en l’air mon plat. »
Grueneberg intervient en disant à Kim : « Lindsay a travaillé avec toi sur ce plat pendant longtemps. »
En réponse, Kim note : « Lindsay et Sarah me traitent définitivement comme une enfant. »
Encore, Kim est elle-même un chef et leur égale en cuisine.
Épisode onze
Pendant sa plaidoirie devant les juges, Kim s’en tient au fait qu’elle cuisine « par cœur ». Elle est éliminée de la compétition.
Last Chance Kitchen
Alors que les épisodes douze à quatorze sont diffusés, Kim se mesure à leurs perdants respectifs sur Last Chance Kitchen, la série Web distincte de l’émission dans laquelle les candidats éliminés se disputent la chance de rejoindre les finalistes de Top Chef.
Au début de chaque bataille de la compétition de la deuxième chance, le juge Chef Colicchio demande au public, composé de membres du casting qui ont été éliminés lors des tours précédents du tournoi Last Chance Kitchen, s’ils parieraient sur Kim pour gagner le prochain tour. Tous répondent systématiquement par le silence. Kim est présente lors de ces séances de Q&A. Elle continue en surclassant tous les chefs de Last Chance Kitchen.
Dans la dernière manche de ces compétitions, Dakota Weiss, membre du casting, commente, de manière désobligeante, « Beverly a encore cuisiné asiatique. Bien sûr qu’elle l’a fait. C’est son style. » Notez qu’au moment où Weiss fait cette observation, Kim a réussi à passer toutes les épreuves où elle devait cuisiner d’autres types de cuisine (contre Nyesha Arrington en utilisant des ingrédients méditerranéens, et contre Chris Crary dans une épreuve de force de côtelettes d’agneau et de guimauve).
Kim fait remarquer : « Si vous êtes un chef d’origine italienne, vous allez cuisiner italien. Je veux dire, il n’y a rien de mal à cela. Toutes ces opinions négatives sur moi sont totalement des mensonges. » Et elle a raison. Fabio Viviani de la saison 5 de Top Chef a constamment cuisiné des plats italiens et a été loué et adoré pour cela.
Episode quinze
Kim revient à la finale de la compétition principale et cuisine un tartare de saumon et un omble rôti lentement. Le juge Colicchio observe que Kim n’a pas utilisé de saveurs asiatiques dans sa cuisine (comme il le fait presque chaque fois qu’elle ne les a pas utilisées tout au long de la saison), et elle est éliminée.
Une note sur la personnalité de Kim
Lors de la réunion, Terhune affirme qu’en compétition, Kim « n’avait pas confiance en elle et qu’elle posait toutes ces questions. » Kim explique : « Le travail d’équipe consiste à poser des questions et à s’assurer que nous sommes sur la même longueur d’onde. J’ai confiance en moi, mais ça se voit d’une manière différente. » Consciente du parti pris contre son style de communication, Kim elle-même admet qu’elle « voulait laisser le côté calme et doux à la maison », mais qu’elle n’a pas pu.
Nous savons que les cuisines professionnelles sont à dominante masculine et que les attributs masculins stéréotypés sont loués et encouragés chez tous les chefs, hommes et femmes. Il n’est pas clair si Kim – qui a volontiers reconnu qu’elle a grandi en voulant être une femme au foyer qui passe la plupart de son temps dans la cuisine, comme sa mère coréenne – considère que son identité culturelle est liée à un style de communication moins agressif. Il convient toutefois de noter que Kuniko Yagi, une concurrente de la dixième saison, née à Gunma, au Japon, dont le plat préféré était un « plat de potage chaud de style familial », a été éliminée parce qu’elle avait « du mal à dire non ». Lorsqu’une femme chef est critiquée par d’autres femmes parce qu’elle présente des traits de personnalité typiquement féminins et que ces traits sont également spécifiques à une culture, cette critique reflète également un préjugé culturel.
Il semble donc que dans le tribunal de la perception, le principal défaut de Kim était sa coréanité, exprimée à la fois dans sa cuisine (lorsqu’elle a servi une cuisine d’influence coréenne, ses camarades de casting ont laissé entendre qu’elle avait choisi la solution de facilité et qu’elle n’avait pas l’esprit d’équipe ; lorsqu’elle a opté pour d’autres influences, les juges ont supposé qu’elle avait pris un risque énorme) et, éventuellement, dans son style de communication. Son refus d’assimiler – et non son niveau de compétence ou son éthique de travail – a poussé les autres chefs à remettre en question ses capacités et sa force en cuisine.
Pour sa part, Kristen Kish a navigué à travers les onze premiers épisodes du concours ainsi que Last Chance Kitchen. Seulement, dans le cas de Kish, il n’y avait pas une seule mention des influences ethniques dans sa cuisine ou sa personnalité, et ses camarades de casting ont constamment parié sur sa victoire. En fait, l’origine ethnique de Kish n’est pas évoquée avant la finale, lorsqu’elle demande de l’huile de sésame à son coéquipier philippin, Sheldon Simeon, qui lui répond : « Tu deviens asiatique. Tu ne cuisines pas asiatique, toi l’asiatique ». Kish rétorque : « C’est une personne blanche asiatique. » On découvre dans le dernier épisode que Kish avait prévu d’utiliser une partie de ses gains pour aller en Corée « pour voir d’où vient », car elle a été adoptée dans une famille américaine blanche à l’âge de quatre mois.
Je ne soutiens pas que Kish ne méritait pas de gagner ou qu’elle n’était pas fidèle à sa propre identité ; je soutiens que Kim a été brimée de manière imméritée à cause de la sienne. Nous devons reconnaître que le « problème de perception » de Kim était un obstacle qu’elle devait constamment négocier en plus de ce qui lui était demandé pour les défis culinaires de l’émission. Et si les juges n’ont jamais remis en question le niveau de compétence de Kim, nous devons nous demander si elle n’a pas perdu – en changeant potentiellement sa carrière et, certainement, sa trajectoire financière immédiate – en fin de compte parce qu’elle était simplement épuisée et soumise à la pression de ses coéquipiers. C’était un choix étrange, après tout, pour elle d’abandonner ses « saveurs asiatiques » si près de la ligne d’arrivée.