Le jour des présidents est un jour férié fédéral célébré le troisième lundi de février ; le jour des présidents 2021 aura lieu le lundi 15 février. Initialement établi en 1885 en reconnaissance du président George Washington, le jour férié est devenu populairement connu sous le nom de Presidents’ Day après avoir été déplacé dans le cadre de la loi de 1971 sur le lundi férié uniforme, une tentative de créer plus de week-ends de trois jours pour les travailleurs de la nation. Alors que plusieurs États ont encore des jours fériés individuels honorant les anniversaires de Washington, Abraham Lincoln et d’autres personnages, le Presidents’ Day est maintenant populairement considéré comme un jour pour célébrer tous les présidents américains, passés et présents.
L’anniversaire de Washington
L’histoire de la date du Presidents’ Day commence en 1800. Après la mort de George Washington en 1799, son anniversaire du 22 février est devenu une journée pérenne de commémoration.
À l’époque, Washington était vénéré comme le personnage le plus important de l’histoire américaine, et des événements comme le centenaire de sa naissance en 1832 et le début de la construction du Washington Monument en 1848 étaient des causes de célébration nationale.
Alors que l’anniversaire de Washington était une célébration non officielle pour la plupart des années 1800, ce n’est qu’à la fin des années 1870 qu’il est devenu un jour férié fédéral. Le sénateur Stephen Wallace Dorsey de l’Arkansas a été le premier à proposer la mesure, et en 1879, le président Rutherford B. Hayes l’a signée pour en faire une loi.
Le jour férié ne s’appliquait initialement qu’au district de Columbia, mais en 1885, il a été étendu à l’ensemble du pays. À l’époque, l’anniversaire de Washington rejoignait quatre autres jours fériés fédéraux reconnus au niveau national – le jour de Noël, le jour de l’An, le 4 juillet et Thanksgiving – et était le premier à célébrer la vie d’un Américain. Le Martin Luther King, Jr. Day, signé dans la loi en 1983, était le deuxième.
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Uniform Monday Holiday Act
Le passage de l’anniversaire de Washington au jour des présidents a commencé à la fin des années 1960, lorsque le Congrès a proposé une mesure connue sous le nom de Uniform Monday Holiday Act. Défendue par le sénateur Robert McClory de l’Illinois, cette loi visait à faire passer la célébration de plusieurs jours fériés fédéraux de dates spécifiques à une série de lundis prédéterminés.
Le changement proposé était considéré par beaucoup comme une façon originale de créer plus de week-ends de trois jours pour les travailleurs de la nation, et on croyait que le fait de s’assurer que les jours fériés tombaient toujours le même jour de la semaine réduirait l’absentéisme des employés. Alors que certains ont fait valoir que le fait de décaler les jours fériés de leurs dates d’origine déprécierait leur signification, le projet de loi a également bénéficié d’un large soutien du secteur privé et des syndicats et a été considéré comme un moyen sûr de soutenir les ventes au détail.
La loi sur le lundi férié uniforme comprenait également une disposition visant à combiner la célébration de l’anniversaire de Washington avec celle d’Abraham Lincoln, qui tombait le 12 février. L’anniversaire de Lincoln était depuis longtemps un jour férié dans des endroits comme l’Illinois, et beaucoup ont soutenu la réunion des deux jours comme un moyen de donner une reconnaissance égale à deux des hommes d’État les plus célèbres d’Amérique.
McClory était parmi les principaux partisans de la mesure, et il a même lancé l’idée de renommer le jour férié Presidents’ Day. Cela s’est avéré être un point de discorde pour les législateurs de la Virginie, l’État d’origine de George Washington, et la proposition a finalement été abandonnée.
Néanmoins, la pièce principale de la loi sur le lundi férié uniforme est passée en 1968 et est officiellement entrée en vigueur en 1971 suite à un décret du président Richard M. Nixon. L’anniversaire de Washington a alors été déplacé de la date fixe du 22 février au troisième lundi de février. Le Columbus Day, le Memorial Day et le Veterans Day ont également été déplacés de leurs dates traditionnelles. (Suite à de nombreuses critiques, en 1980, le Veterans Day fut ramené à sa date initiale du 11 novembre.)
Quels présidents célébrons-nous le jour des présidents ?
Bien que l’ordonnance de Nixon appelait clairement le jour férié nouvellement placé l’anniversaire de Washington, il n’a pas fallu longtemps pour que le passage au Presidents’ Day commence.
L’abandon du 22 février a conduit beaucoup de gens à croire que la nouvelle date était destinée à honorer à la fois Washington et Lincoln, car elle tombait maintenant entre leurs deux anniversaires. Les commerçants n’ont pas tardé à sauter sur l’occasion de jouer sur le week-end de trois jours avec des soldes, et les bonnes affaires du « jour des présidents » ont été annoncées dans les magasins du pays.
Au milieu des années 1980, l’anniversaire de Washington était connu par de nombreux Américains comme le jour des présidents. Ce changement s’était solidifié au début des années 2000, époque à laquelle pas moins de la moitié des 50 États avaient changé le nom de la fête en Presidents’ Day sur leurs calendriers.
Certains États ont même choisi de personnaliser le jour férié en ajoutant de nouvelles figures à la célébration. L’Arkansas, par exemple, célèbre Washington ainsi que la militante des droits civiques Daisy Gatson Bates. L’Alabama, quant à lui, utilise le Presidents’ Day pour commémorer Washington et Thomas Jefferson (qui est né en avril).
Washington et Lincoln restent toujours les deux dirigeants les plus reconnus, mais le Presidents’ Day est maintenant populairement considéré comme un jour pour reconnaître la vie et les réalisations de tous les chefs d’entreprise américains. Certains législateurs se sont opposés à ce point de vue, arguant que le fait de regrouper George Washington et Abraham Lincoln avec des présidents moins performants minimise leurs héritages.
Des mesures du Congrès visant à rétablir les anniversaires individuels de Washington et de Lincoln ont été proposées au début des années 2000, mais toutes n’ont pas réussi à retenir l’attention. Pour sa part, le gouvernement fédéral s’est tenu fermement à l’incarnation originale du jour férié comme une célébration du premier président du pays. Le troisième lundi de février est toujours inscrit sur les calendriers officiels comme l’anniversaire de Washington.
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Qu’est-ce qui est fermé le jour des présidents ?
En tant que jour férié fédéral, de nombreuses banques et écoles sont fermées pour célébrer le jour des présidents. La bourse de New York et le NASDAQ sont fermés pour les transactions le jour des Présidents. Le bureau de poste n’est pas ouvert et les travailleurs fédéraux non essentiels ont congé.
Célébrations et traditions du Presidents’ Day
Comme le Jour de l’Indépendance, le Presidents’ Day est traditionnellement considéré comme un moment de célébration et de souvenir patriotique. Dans son incarnation originale comme l’anniversaire de Washington, la fête a pris une signification particulière pendant les difficultés de la Grande Dépression, lorsque les portraits de George Washington ont souvent orné les premières pages des journaux et des magazines chaque 22 février.
En 1932, la date a été utilisée pour rétablir le Purple Heart, une décoration militaire créée à l’origine par George Washington pour honorer les soldats tués ou blessés pendant leur service dans les forces armées. Des groupes patriotiques et les Boy Scouts of America ont également organisé des célébrations ce jour-là, et en 1938, quelque 5 000 personnes ont assisté à une messe à la cathédrale Saint Patrick de New York en l’honneur de Washington.
Dans sa forme moderne, le Presidents’ Day est utilisé par de nombreux groupes patriotiques et historiques comme date pour organiser des célébrations, des reconstitutions et d’autres événements. Un certain nombre d’États exigent également que leurs écoles publiques passent les jours précédant le Presidents’ Day à enseigner aux élèves les réalisations des présidents.
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