SAN ANTONIO – En 1999, Tim Duncan venait d’avoir 23 ans quelques mois auparavant lorsqu’il a mené les Spurs au premier de leurs cinq titres, et il a été désigné MVP des Finales.
Kawhi Leonard était un garçon de 7 ans à l’époque.
« Je ne pense pas avoir regardé les Finales quand j’avais 7 ans », a déclaré Leonard. « Probablement occupé à jouer à des jeux d’enfants, à courir partout. »
Dimanche soir – après une performance de 22 points et 10 rebonds qui était son troisième match consécutif d’au moins 20 points – ce garçon maintenant âgé de 22 ans est devenu le plus jeune MVP des Finales de la NBA depuis Magic Johnson en 1980. Leonard a été une raison clé pour laquelle les Spurs sont maintenant champions de la NBA.
Leonard est dans seulement sa troisième année dans la ligue a vu son jeu évoluer au point qu’il est un rouage clé dans une équipe de championnat, et il a dit que Duncan était une grande partie de cela.
« Le fait de venir ici et de le voir se préparer chaque jour et d’avoir cette volonté de vouloir gagner à l’âge qu’il a et après avoir remporté tous les championnats qu’il a gagnés avant que j’arrive ici m’a juste motivé à aller encore plus loin parce que je suis jeune et que je ne pouvais pas vraiment le faire tous les jours », a déclaré Leonard. « Le voir à cet âge m’a juste inspiré. »
Duncan a été plus honnête.
« Il est arrivé ici après une saison de lockout, a travaillé dur avec nous pendant cet été, et je ne peux pas dire que j’ai vu le joueur que j’ai vu ce soir à ce moment-là… ». Duncan a dit. « Il ne s’inquiète pas de faire seulement les petites choses. Il veut tout faire, et il joue avec une confiance qui est tout simplement incroyable. Je suis honoré d’être dans cette équipe en ce moment parce qu’il va être grand pour les années à venir, et je vais m’accrocher aussi longtemps que je peux. »
Cela ne semblait pas être le cas après deux matchs. Leonard, s’est davantage concentré sur la défense (il a dû garder LeBron James). Il a marqué 9 points dans chacun de ces matchs sur un tir combiné de 6 sur 16, plus 4 rebonds au total. La série était à égalité 1-1 et le Heat semblait la meilleure équipe.
Popovich savait qu’il avait besoin de plus de Leonard et s’est assis pour parler avec lui.
« Nous avons des conversations tout au long de l’année. Elles sont surtout à sens unique, car Kawhi est un jeune homme très calme… » Popovich a déclaré. « Donc je lui ai juste parlé de ne pas être dans cette sorte d’étape de report ou de sursis. L’enfer avec Tony, l’enfer avec Timmy, l’enfer avec Manu, tu joues le jeu. Tu es l’homme. Tu fais partie du moteur qui nous fait avancer. Et ça commence avec sa défense et ses rebonds, et il commence à sentir son avoine offensivement, évidemment, parce que je n’ai pas appelé un jeu pour lui pendant tout le playoff. Je n’ai pas appelé son numéro. Tout ce qu’il a fait était juste en dehors du mouvement et de l’attaque, et il l’a bien appris.
« À l’avenir, évidemment, nous l’utiliserons beaucoup plus sur une base individuelle. Mais ce n’est pas vraiment notre style, et il l’apprécie. »
« C’est comme s’il avait simplement joué librement », a déclaré Dwyane Wade. « Vous pouviez dire après les deux premiers matchs, il semblait que ses coéquipiers allaient vers lui et disaient juste jouer au basket. Il n’a pas seulement pris ce que la défense lui donnait, il a aussi pris ce qu’il voulait à certains moments. »
C’est un jeu mature pour un gars de seulement 22 ans.
Un gars qui est le futur visage des Spurs une fois que l’ère Duncan/Parker/Ginobili se termine.
Cette transition a vraiment commencé lors de ces Finales, où Leonard a montré dans une équipe avec des Hall of Famers qu’il était le MVP.