Une célébration épique a éclaté au stade Mount Tahoma à Tacoma le samedi 7 décembre, lorsque le quart-arrière senior de la Camas High School (CHS), Blake Asciutto, a posé un genou sur le gazon lors du dernier jeu du match de championnat d’État 4A, scellant ainsi le deuxième titre des Papermakers au cours des quatre dernières années.
Au même moment, à seulement 20 mètres de là sur la ligne de touche, les joueurs ont plongé l’entraîneur-chef de la SCH Jon Eagle avec de l’eau glacée, et les émotions ont explosé comme si elles étaient débouchées d’une bouteille de champagne géante.
« C’est honnêtement le meilleur sentiment que j’ai jamais eu dans ma vie », a déclaré le senior Randy Yaacoub après que les Papermakers aient battu la Bothell High School (BHS) 35-14 pour couronner une saison invaincue.
Après avoir fait 5-5 la saison dernière et ne pas avoir réussi à se qualifier pour le tournoi d’État, les Papermakers ont surnommé la campagne 2019 comme leur « Tournée de vengeance », qui est devenue la devise de l’équipe tout au long de la saison.
Mais les joueurs n’ont probablement jamais envisagé une fin aussi parfaite à la quête de rédemption de l’équipe tout au long de la saison ; les Papermakers (14-0) ont battu les cinq équipes qui les ont battus la saison dernière, y compris les Cougars, qui ont mis fin à leur campagne 2018 avec une victoire d’un point dans un match éliminatoire de la semaine 10.
« Nous avons pu jouer à nouveau contre Bothell et nous avons gagné. Cela signifie tout », a crié Tai Tumanuvao, linemen senior de CHS, après le match.
Les joueurs se sont embrassés, sautant de haut en bas avec une jubilation alimentée par l’adrénaline lorsque les officiels sont entrés sur le terrain avec le trophée du championnat d’État. Le running back junior Jacques Badolato-Birdsell a serré le trophée de ses deux bras tout en posant pour des photos avec ses coéquipiers après avoir couru un record de carrière de 34 fois pour 207 yards de course et trois touchdowns.
« La défaite de l’année dernière (contre Bothell) nous a vraiment motivés », a-t-il dit. « Nous l’avons fait. Nous leur avons montré ce que nous avons cette année, et la fraternité que nous avons créée ici ne sera pas oubliée. Je me souviendrai de tout. »
Après les photos, les joueurs ont apporté le trophée aux fans, qui étaient également en éruption d’émotions béates dans les tribunes bondées.
« C’est tellement important que vous puissiez regarder en arrière et voir tout le rouge dans les tribunes », a déclaré Eagle, trempé mais souriant. « Cela signifie beaucoup. Cela fait une différence. »
« C’est une vraie famille »
Alors qu’une brume froide revenait dans le stade pendant la célébration d’après-match des Papermakers, les joueurs ont réfléchi à leur parcours de football au lycée, qui a commencé alors qu’ils étaient en première année en 2016, lorsque CHS a remporté son premier championnat d’État, battant Richland High School dans le Dôme de Tacoma pour le titre.
« Le simple fait de regarder cette équipe jouer nous a tous stimulés pour saisir ce moment », a déclaré Yaacoub. « Nous avons travaillé si dur pour en arriver là. »
Les joueurs ont dit qu’ils se souviendront surtout du travail acharné qu’ils ont fourni et des amitiés qui ont été créées.
« Le travail acharné bat le talent quand le talent ne travaille pas dur. Tous ces jours où l’on se lève tôt et où l’on s’entraîne avant l’école, où l’on est tout transpirant et où l’on ne peut même pas prendre une douche avant l’école, tout cela en vaut la peine », a déclaré Asciutto.
Le linemen senior Caadyn Stephen, un engagement de l’Université de Californie du Sud qui a déménagé à Camas depuis l’Alaska l’année dernière pour obtenir plus d’exposition aux programmes universitaires, a subi une blessure au dos qui a mis fin à la saison en septembre, mais il est resté serré avec son équipe, soutenant les joueurs depuis les lignes de côté pendant le match de championnat.
« Je joue pour la meilleure équipe de lycée de la nation », a-t-il déclaré. « Cet endroit a changé ma vie. Honnêtement, je n’aurais pas pu demander un meilleur endroit, une meilleure équipe ou un meilleur entraîneur pour jouer. »
L’aîné Jackson Clemmer a dit que le lien qu’il partage avec ses coéquipiers sera gravé dans leur âme pour la vie.
« C’est une famille », a-t-il dit. « Regardez simplement autour de vous tous ces gars. C’est une vraie famille et de vraies émotions, et tout le monde pleure et aime juste ce moment incroyable en ce moment. Dans 10 ou 20 ans, nous serons tous encore de bons amis grâce à ce que nous venons de vivre. »
CHS prend le contrôle tôt
Après une journée de forte pluie, les nuages et les vents ont pris une petite pause pour le match de championnat et ne sont revenus qu’au milieu de la célébration de la victoire des Papermakers.
CHS a profité des conditions favorables et a marqué sur sa première possession du match avec une course de touchdown Badolato-Birdsell de 5 verges avec 9 minutes, 33 secondes restantes dans le premier quart, couronnant une promenade de sept jeux, 85 verges.
Sur la possession suivante des Papermakers, Badolato-Birdsell a accumulé 63 verges sur neuf courses, et Tyler Forner a marqué sur une course de 1 verge pour donner aux Papermakers une avance de 14-0 à 4:22 de la fin du premier quart.
Badolato-Birdsell a frappé de nouveau au deuxième quart, prenant un lancer de 48 verges dans la zone d’en-but pour donner à la SCH une avance de 21-0 avec 5:30 à faire en première demie.
BHS a répondu avec une prise de touché de 6 verges par Blake Bickhaus avec 56 secondes à faire au deuxième quart.
Les Cougars ont continué à faire circuler le ballon lors de leur première possession de la deuxième mi-temps, et ont terminé le trajet avec un attrapé de touché de 39 verges par Jordyn Turner pour réduire l’avance des Papermakers à 21-14.
Plus tard dans le troisième quart, après un botté de dégagement raté qui a donné à la SCH une excellente position sur le terrain, les Papermakers en ont profité lorsque Clemmer a surmonté deux défenseurs pour une réception de touché de 28 verges pour une avance de 28-14 de la SCH.
Les deux équipes ont échangé des punts pour commencer le quatrième quart-temps avant que les Cougars (11-3) ne renvoient le ballon sur les essais et que les Papermakers se lancent dans une longue course qui a été couronnée par le troisième touchdown du match de Badolato-Birdsell sur une course de 3 verges, donnant à Camas une avance de 35-14 à 2:45 de la fin du match.
Puis Clemmer a fait un autre jeu de haute voltige, cette fois sur la défense avec une interception d’une seule main sur ce qui s’est avéré être la dernière possession de BHS du match.
« Toute cette semaine pendant la pratique, nous nous sommes concentrés sur le numéro 13 (Turner) parce qu’il est un grand mec rapide, alors nous savions que nous devions protéger le ballon profond », a déclaré Clemmer. Nous savions que nous devions protéger le ballon en profondeur », a déclaré Clemmer. « Mon travail consistait à rester en profondeur et je suis resté plus profond que lui et c’est arrivé d’une manière ou d’une autre. »
Forner a mené les Papermakers en défense avec sept plaquages et un sack. La défense de Camas a limité les Cougars à 287 yards d’attaque totale.