Le curieux tableau présenté ci-contre, avec son montage de scènes peintes à la main, commémore une grande débâcle financière dans la France du XVIIIe siècle, communément appelée la bulle du Mississippi. La bulle a été soufflée par John Law, un Écossais dont le cerveau fonctionnait comme un ordinateur et qui, pendant quelques années, a été l’homme le plus puissant du gouvernement français, à l’exception peut-être du duc d’Orléans, régent du garçon-roi Louis XV.
Law, authentique génie dont les idées sont encore chaudement débattues parmi les experts des arcanes de la politique fiscale, se rendit à Londres en 1691 à l’âge de vingt ans, réussit à s’impliquer dans un duel pour une insulte à sa maîtresse anglaise et tua son adversaire d’un seul coup. Condamné à la pendaison, il s’échappe de la prison de King’s Bench avec l’aide d’amis et prend un bateau pour la Hollande. Il y apprend beaucoup sur les banques et l’argent, et pendant les années qui suivent, il voyage beaucoup en Europe, subvenant à ses besoins et à ceux d’une femme qui lui donne deux enfants hors mariage, grâce à d’habiles opérations de change et à des jeux de hasard. Il écrivit un traité sur les merveilles du papier-monnaie – alors une nouveauté – et se présenta à Paris en 1715, après la mort de Louis XIV, pour faire valoir ses théories fiscales auprès du duc d’Orléans.
Orléans accepta Law, et le résultat fut le développement rapide du système financier gouvernemental le plus complet et le plus radical jamais vu en Europe. Law crée une Banque Générale qui émet du papier monnaie échangeable contre des valeurs fixes en pièces ; le régent coopère en décrétant que les impôts doivent être payés en papier, et en un temps étonnamment court, les billets de banque portant la signature de John Law deviennent la principale monnaie du royaume. Mais ce n’est que le début. En 1717, Law se voit accorder le monopole des privilèges économiques dans les vastes possessions françaises de la vallée du Mississippi, et il vend des centaines de milliers d’actions dans la Compagnie d’Occident, comme la nouvelle entreprise est appelée. Le pouvoir sans cesse croissant de Law au sein du gouvernement français – il est nommé contrôleur général en 1719, après s’être opportunément converti au catholicisme – combiné à des rêves exaltants sur les prétendues richesses du « Mississippi », entraîne une fièvre fantastique de spéculation sur les actions. Les belles dames et les nobles distingués se bousculaient pour acheter et s’enrichir, et le commun des mortels suivait de près, aussi avide que ses parieurs. Dans la rue Quincampoix, le Wall Street de l’occasion, les actions ont grimpé en flèche, passant d’une valeur nominale de cinq cents livres chacune à dix-huit mille, et Law était adulé partout.
Malheureusement, la réalité derrière tout cela n’était pas un El Dorado de montagnes dorées et argentées, comme on l’imaginait généralement, mais une région sauvage sévèrement sous-développée. (Law, bien qu’il ne soit jamais allé en Amérique, a compris cela en partie et a demandé au régent d’envoyer des centaines de détenus, d’ivrognes et d’autres vagabonds en Louisiane pour constituer le noyau d’une main-d’œuvre ; il n’est pas surprenant que cela n’ait pas bien fonctionné). En peu de temps, l’inflation scandaleuse du coût de tout a fait comprendre à certains que le ballon ne pouvait pas se gonfler éternellement : ils ont commencé à vendre leurs actions aussi vite qu’ils les avaient achetées. La folie s’est alors inversée et, dans la panique générale, le prix des actions de Law a chuté comme la lame d’une guillotine. En désespoir de cause, le gouvernement dévalue de moitié le papier-monnaie de Law, ce qui ne fait qu’aggraver la situation. Le maître financier dut quitter le pays pour sauver sa peau, et il passa les neuf années restantes de sa vie dans une errance relativement ignominieuse.-
-E.M.H.