La Casa Blanca révèle des siècles d’histoire

SAN JUAN, P.R. – Aida Maria de Ayala de Sevilla commence ses visites avec une mise en garde :  » ma visite n’est pas une visite. C’est une confession. »

Une confession de quatre murs et de près de 500 ans d’histoire et d’identité culturelle.

Le jardin en terrasse qui entoure la Casa Blanca offre un répit paisible l’après-midi, un peu comme à l’époque de Ponce de Leon II (Photo de Danielle McNally).

De Sevilla raconte l’histoire de la Casa Blanca, qui abritait autrefois les descendants de Ponce de Leon, et une pièce du riche patrimoine culturel de San Juan et de Porto Rico. Lors d’une visite du Vieux San Juan, la Casa Blanca est un arrêt obligatoire sur la liste de tout amateur d’histoire.

Construite en 1523 à la fois comme résidence et comme fort, la Casa Blanca a été le premier bâtiment protégeant le peuple de Porto Rico.

« La Casa Blanca est pour moi le premier bâtiment, le premier organisme de San Juan », a déclaré de Sevilla.

L’histoire de la Casa Blanca est aussi riche et variée que celle du peuple portoricain qu’elle est venue représenter. D’un fort espagnol à une résidence familiale, un complexe militaire pour les Espagnols puis les Américains, et maintenant un musée d’art et de mobilier des 16e et 17e siècles sous les auspices de l’Institut de la culture portoricaine, le but de Casa Blanca a changé avec les marées inconstantes de l’impérialisme et des relations internationales.

À leur arrivée à Casa Blanca, les invités entendront personnellement de Sevilla raconter l’histoire de Casa Blanca. De Sevilla ne donne que des visites individuelles, accueillant un groupe à la fois dans ce qu’elle appelle en plaisantant « ma maison ».

De Sevilla est employée de l’Institut de la culture portoricaine et guide officiel du musée de la Casa Blanca depuis 27 ans, et le lien qu’elle ressent avec la maison comme faisant partie de son héritage est palpable.

Elle raconte l’histoire de la Casa Blanca comme si elle narrait un drame sur scène, peignant des scènes dans l’esprit de ses invités.

Depuis les jardins de la Casa Blanca, les invités peuvent observer l’évolution de la maison, des murs crénelés du XVIe siècle à l’ajout de deux étages posé au XIXe siècle (Photo de Danielle McNally).

« Imaginez… », elle commence chaque nouvelle scène, et les visiteurs sont transportés avec de Sevilla vers une époque plus romantique et plus simple.

Casa Blanca a commencé comme la maison de Juan Ponce de Leon, le premier gouverneur sous le roi espagnol de Porto Rico, et est surtout connu dans ce rôle. Cependant, Ponce de Leon n’a jamais habité ni même vu la maison. Il est mort en 1521, avant que la maison ne soit achevée.

La construction de la maison a en fait été supervisée par le gendre de Ponce de Leon, García Troche. Elle était destinée à être non seulement une maison familiale, mais aussi à servir de protection pour les résidents du vieux San Juan, car les impressionnants forts d’El Morro et de San Cristóbal n’étaient même pas encore conçus.

Cependant, la première maison était en bois et comme le dit de Sevilla, « une maison en bois ? Une maison en bois en 1521 ? Oubliez cette maison ! »

La maison originale a été détruite par un incendie et une nouvelle maison en pierre avec des créneaux et un mur crénelé a été construite en 1523.

Le gouvernement espagnol a rapidement réalisé que Casa Blanca était trop petite pour servir de forteresse à leur ville en plein essor et la construction de La Fortaleza, qui sert encore aujourd’hui de résidence au gouverneur portoricain, a été lancée.

Casa Blanca a été développée dans un cadre tropical, ce qui permet aux invités de comprendre pourquoi Ponce de Leon et sa famille voulaient s’y installer (Photo de Danielle McNally).

Cependant, pendant l’intervalle d’environ 15 ans entre les achèvements respectifs de Casa Blanca puis de La Foraleza, Casa Blanca a servi de siège au chef du gouvernement de Porto Rico.

Pendant les 250 années suivantes, Casa Blanca a été le foyer des descendants de Juan Ponce de Leon. Cependant, ce n’est pas à ce Ponce que la maison est dédiée. C’est pour le petit-fils de Ponce de Leon, Juan Ponce de Leon II. Il a été le premier Portoricain illustre et a servi comme gouverneur par intérim de Porto Rico en 1579, faisant de lui le premier Portoricain de naissance à porter un tel titre.

Les hôtes qui visitent Casa Blanca aujourd’hui verront la maison telle qu’elle était probablement à l’époque où la famille Ponce de Leon l’habitait. Bien que les meubles ne soient pas d’origine (la plupart ont été détruits lorsque les Hollandais se sont emparés de San Juan et y ont mis le feu), Ricardo Alegria, le premier conservateur de la Casa Blanca en tant que musée, a sélectionné les meilleures pièces d’Espagne pour recréer un aspect authentique. Il a cherché à illustrer l’ambiance et le style de cette période afin que la maison puisse servir aux habitants de Porto Rico comme une exposition sur les logements et la vie domestique des 16ème et 17ème siècles.

Un meuble dont de Sevilla est très fier et qui constitue une étape importante de la visite est le coffre à dot qui trône dans le foyer. Ce coffre à dot est le plus ancien de Porto Rico et est unique en ce que le propriétaire a besoin de trois clés pour ouvrir le coffre et rencontrer son contenu.

Pourquoi trois clés ? Cela est devenu populaire parmi les Portoricains éminents après que le roi l’ait ordonné.

Cette fontaine n’est qu’un exemple des éléments royaux que l’on peut trouver dans toute la Casa Blanca (Photo de Danielle McNally).

« Le roi a dit : « Je ne veux pas qu’une personne contrôle la clé. Deux ? ! Ils deviennent amis. Il vaut mieux être trois' », raconte de Sevilla aux visiteurs, des plaisanteries spirituelles parsemées.

Cependant, il n’y a pas que le mobilier qui ne fait pas partie de la maison originale. Après que le gouvernement espagnol ait exproprié la maison de la famille Ponce de Leon, elle a été reprise par des ingénieurs militaires espagnols et de nombreux ajouts ont été faits, y compris une autre aile de deux étages et les écuries, qui ont servi de casernes aux soldats.

Plus tard, lorsque Porto Rico est devenu un territoire des États-Unis à la suite de la guerre hispano-américaine, Casa Blanca est devenu la résidence du commandant de l’armée américaine stationnée à Porto Rico.

« Oh là là, c’était très chic à l’époque », a déclaré de Sevilla.

« J’ai entendu des choses qui ne sont pas écrites dans le journal », a déclaré Mme de Sevilla en expliquant les effets intéressants de ces changements à ses invités.

Cette fontaine, l’une des nombreuses qui entourent la Casa Blanca, semble pouvoir se poursuivre à l’infini à travers le paysage cossu du jardin (Photo de Danielle McNally).

Au début de la visite, De Sevilla attire l’attention sur une aquarelle offerte aux Portoricains par les Hollandais, représentant la ville telle qu’elle était au 16ème siècle. Dans la peinture, les visiteurs peuvent voir la Casa Blanca avec son haut mur crénelé.

Pourtant, en visitant la maison, les invités verront par les fenêtres, que le mur crénelé frappe au niveau du sol. La Casa Blanca a été construite sur une colline, et l’allée en pierre que les invités utilisent pour arriver aujourd’hui, place les invités au premier étage de l’ajout de deux étages, ce qui signifie que la maison originale est en fait en dessous d’eux.

Pour autant, ne prévoyez pas de visiter le premier étage original. Les ingénieurs militaires, qui ne sont « pas romantiques », comme les décrit de Sevilla, ont scellé la porte d’origine. Ils ont même apporté des meubles modernes et ont laissé le jardin à l’abandon.

« La confession est maintenant : quel jardin ? Il n’existe pas », a déclaré M. de Sevilla. La prise en charge de la maison par le gouvernement américain au 20ème siècle, a rendu au jardin une partie de sa splendeur originale, et de Sevilla joue maintenant un jeu avec ses invités, les encourageant à essayer de trouver la porte originale pendant leur visite du jardin.

Avant de permettre aux invités de se promener parmi les plantes tropicales luxuriantes et les fontaines à écoulement paisible du terrain, de Sevilla fait une dernière confession pour la maison.

Les jardins entourant la Casa Blanca constituent un endroit parfait pour que les visiteurs puissent s’asseoir, se détendre (Photo de Danielle McNally).

Sous le bureau de Ponce de Leon II, une trappe dans le sol, autrefois cachée par des meubles, a été découverte, et en dessous se trouve une pièce secrète.

En lorgnant dans l’obscurité, les invités peuvent distinguer un coffre et une arche en brique menant à un endroit inconnu. Le sous-sol secret semble sombre et humide, comme sorti de Pirates des Caraïbes. De Sevilla est convaincu que cette arche mène à un tunnel secret qui remonte jusqu’à El Morro.

Que les tunnels secrets autrefois utilisés par les militaires espagnols pour échapper aux attaques existent réellement ou non, ce sont les détails mystérieux comme celui-ci que l’on trouve partout dans le Vieux San Juan qui ajoutent au romantisme et à l’aventure d’un tel lieu chargé d’histoire.

Si vous y allez

• Casa Blanca est située à : Calle San Sebastián #1, Viejo San Juan, à seulement trois minutes à pied d’El Morro.
• Bien que les horaires soient indiqués de 9 heures à 16 heures, du mardi au samedi, le musée est fermé de 12 à 13 heures pour le déjeuner. Il est fermé le dimanche et le lundi. Les horaires peuvent être aléatoires, alors appelez avant de vous y rendre : 787-725-1454.
• L’entrée est de 3 $ pour tous.
• Il y a des toilettes sur la propriété pour les visiteurs. Le musée lui-même est accessible aux handicapés, mais certaines zones du jardin ne le sont pas.
• Après votre visite, faites une promenade facile dans la Calle San Sebastián, où de nombreux restaurants servent des plats traditionnels portoricains.