Son Aqua Tofana était un « divorce en bouteille »
Giulia Tofana n’était rien d’autre qu’un entrepreneur. Elle a vu un besoin – le divorce étant pratiquement impossible à obtenir pour la femme italienne du XVIIe siècle – et elle a entrepris de le combler. Entre 1633 et 1651, plus de 600 maris involontaires ont été précipités à la rencontre de leur créateur après avoir ingéré du poison que leurs femmes avaient acheté à Giulia.
Les inclinations empoisonnées couraient dans la famille de La Tofana. Sa mère, Thofania d’Adamo, a assassiné son propre mari, Francis d’Adamo, et a été exécutée à Palerme, en Sicile, le 12 juillet 1633. Giulia, alors âgée de seulement 13 ans, a suivi les traces de sa mère – d’abord professionnellement, en travaillant comme apothicaire concoctant des parfums et des cosmétiques, et enfin, jusqu’à sa propre exécution à Rome en juillet, 1659.
La fille de Giulia, Girolama Spera, et trois employés ont été exécutés en même temps qu’elle, mettant effectivement fin à une entreprise familiale trigénérationnelle de » cosmétiques » qui aurait pu faire l’envie des Kardashian d’aujourd’hui, sauf pour son intention criminelle.
À son apogée, le produit Aqua Tofana de Giulia a fait un malheur (jeu de mots), en partie grâce à son emballage intelligent. La « reine du poison » vendait son maquillage en poudre dans de jolis contenants qui avaient tout à fait leur place à côté des flacons de parfum sur la coiffeuse d’une future veuve. Les liquides étaient déguisés en huiles de guérison religieuses dans de petites fioles décorées d’une image pieuse de Saint Nicolas de Bari.
Une veuve pouvait cacher son achat empoisonné à la vue de tous, délivrant une goutte ou deux du poison insipide et inodore dans le bol de soupe ou le verre de vin de son mari. Aussi peu que quatre gouttes de l’Aqua Tofana de Giulia contenant de l’arsenic, du plomb et de la belladone, administrées sur une période de plusieurs jours, dissiperaient son compagnon redondant relativement sans douleur.
L’arsenic peut imiter une maladie gastro-intestinale et il était introuvable à l’époque de Giulia. Une veuve « éplorée » pouvait être assurée qu’un examen post-mortem ne révélerait aucune supercherie. Elle pouvait profiter de sa liberté retrouvée, sans parler de son héritage, sans inquiétude.
Si Giulia Tofana est peut-être la veuve la plus prolifique de l’histoire, il est possible qu’elle se voyait, non pas comme une tueuse en série, mais comme une prestataire de services charitables. À une époque de mariages arrangés qui ne laissaient aucune échappatoire aux épouses maltraitées, les produits Aqua Tofana de Giulia offraient à ses clients désespérés un « divorce en bouteille » pratique. Beaucoup la considéraient probablement comme un ange de la miséricorde, bien que leurs victimes l’auraient jugée, ainsi que leurs propres épouses complaisantes, plus sévèrement.
Nul doute que La Tofana avait également des clients qui essayaient simplement d’accéder rapidement à un héritage. Deborah Blum, auteur de The Poisoner’s Handbook, note que l’arsenic était connu pendant des siècles sous le nom de « poudre d’héritage » jusqu’à ce qu’il devienne finalement traçable dans les années 1920. La clientèle de Giulia devait être consciente des avantages financiers qui pouvaient découler d’un empoisonnement.
Que l’achat d’Aqua Tofana ait été destiné à mettre fin à la misère ou qu’il ait été un moyen d’obtenir une récompense, il y avait suffisamment de violence conjugale et d’avidité à l’époque pour que les cosmétiques de Giulia continuent à se vendre régulièrement. Mais toutes les choses ont une fin. Ironiquement, l’entreprise de Giulia a pris fin lorsqu’un de ses propres clients a vendu la mèche. Ou plutôt, la soupe.
Une cliente qui avait trafiqué la soupe de son mari avec un soupçon d’Aqua Tofana a eu des doutes et a empêché son mari d’avaler son souper. Elle a avoué et, sur son insistance, a raconté sa trahison aux autorités papales. L’affaire est close. La Tofana trouva un refuge temporaire dans une église, mais lorsqu’une rumeur se répandit selon laquelle elle avait empoisonné l’approvisionnement en eau de Rome, une foule prit d’assaut l’église et la livra aux autorités.
Giula Tofana finit par avouer avoir empoisonné plus de 600 hommes entre 1633 et 1651. S’il est exact, ce nombre stupéfiant de corps dépasse de loin les totaux macabres des tueurs en série modernes (par exemple, le tueur en série prolifique Harold Shipman a commis 128 meurtres vérifiables). Mais les aveux de Giulia restent suspects car ils lui ont été arrachés sous la torture. Certains soutiennent encore qu’elle était un entrepreneur bien intentionné, une guerrière de la justice sociale avant l’heure, ou simplement la victime d’une chasse aux sorcières.
Quoi qu’il en soit, elle a été exécutée au Campo di Fiori de Rome en juillet 1659, juste avant son 40e anniversaire. Sa fille et ses trois aides ont connu le même sort, ainsi que certains de ses clients satisfaits. Son corps a été jeté par-dessus le mur de l’église – une fin ignominieuse pour une entrepreneuse audacieuse, bien que mortelle.
