La mort mystérieuse d’Elizabeth Ratliff
En regardant L’Escalier, il peut être difficile de suivre l’arbre généalogique compliqué de la famille Peterson. Michael a eu deux fils biologiques, Todd et Clayton, avec sa première femme, Patty. Ils ont ensuite adopté deux jeunes filles, Martha et Margaret Ratliff, après le décès de leur mère, Elizabeth Ratliff (une amie de la famille Peterson), en Allemagne en 1985. La nature de sa mort est une étrange coïncidence : Elizabeth a été retrouvée en bas d’un escalier dans sa maison avec de graves blessures à la tête.
La nature similaire des décès d’Elizabeth et de Kathleen a suffi à laisser le jury qui servait au procès de Michael à Durham significativement suspicieux. Les deux familles étaient des amis proches lorsqu’elles vivaient en Allemagne, et Michael était la dernière personne à avoir vu Elizabeth vivante – après un dîner chez les Ratliff un soir, Michael a proposé de rester et d’aider Elizabeth à mettre ses filles au lit. Le lendemain matin, la nounou, Barbara, a découvert le corps d’Elizabeth.
La mort d’Elizabeth a d’abord été considérée comme un accident, mais lorsque son corps a été exhumé pendant le procès pour une seconde autopsie en avril 2003, le coroner a trouvé suffisamment de preuves pour le classer comme un homicide. Michael n’a pas été accusé de meurtre pur et simple d’Elizabeth, mais le fait que ses filles – qu’il a, encore une fois, adoptées après sa mort – étaient les bénéficiaires d’une lourde police d’assurance-vie a suffi à semer le doute chez les jurés de son affaire.
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