La rébellion des esclaves de New York de 1741, également appelée Conspiration de New York de 1741 ou le Grand complot nègre de 1741, un supposé plan à grande échelle comploté par des esclaves noirs et des colons blancs pauvres pour brûler et prendre le contrôle de la ville de New York. Probablement alimentée par la paranoïa, la population blanche de la ville a été convaincue qu’une rébellion majeure était en préparation. Après une série de procès ressemblant à une chasse aux sorcières, aucun complot spécifique n’a jamais été découvert.
Les détails des événements qui se sont déroulés à New York au printemps et à l’été 1741 sont consignés dans de nombreux récits historiques et ultérieurs, dont beaucoup contiennent des informations contradictoires. Selon presque tous les récits, un incendie survenu le 18 mars 1741 au Fort George – la maison du lieutenant-gouverneur George Clarke à l’époque – était le premier d’une série d’incendies dans la ville qui auraient ou non été allumés par des esclaves. Les incendies se sont produits à intervalles réguliers, puis avec une fréquence accrue jusqu’au 6 avril, date à laquelle quatre incendies ont été allumés en une seule journée. Des rumeurs courent dans la ville lorsqu’un témoin affirme avoir vu un Noir, identifié comme un esclave nommé Cuffee, s’enfuir en courant du lieu de l’un des incendies.
Un mois plus tôt cette année-là, dans un incident apparemment sans rapport, trois esclaves avaient dévalisé un petit magasin appartenant à un couple de blancs, Robert et Rebecca Hogg. L’un des esclaves, Caesar, avait apporté son butin à une taverne située sur le quai et appartenant à John Hughson, connu pour son commerce de biens volés par les esclaves et pour la vente d’alcool. Sa taverne avait la réputation d’être un point de rencontre pour les déviants de la ville. César et l’un de ses complices, un esclave nommé Prince, ont été arrêtés. Quand vint le temps d’enquêter sur les incendies, Daniel Horsmanden, un juge désigné pour mener l’enquête et présider les procès de cambriolage, était désireux de découvrir un complot et ses auteurs et relia donc les incendies au cambriolage.
La notion de complot couvait. Pendant ce temps, à l’étranger, l’Angleterre était en guerre depuis deux ans avec l’Espagne, ce qui suscitait la crainte d’une attaque espagnole sur New York et un sentiment général d’anticatholicisme. Un groupe d’Espagnols noirs, citoyens libres d’Espagne jusqu’à ce qu’ils soient capturés par les Britanniques dans les Caraïbes et vendus comme esclaves lorsqu’ils atteignent Manhattan en 1740, est à l’origine d’une suspicion généralisée. Pleins de ressentiment, les Espagnols continuaient à se déclarer libres et à dire que, lorsqu’ils avaient été capturés, ils auraient dû devenir des « prisonniers de guerre » et non des esclaves. Ainsi, les catholiques romains, les esclaves nés en Afrique et les Noirs nés en Espagne étaient tous suspects.
Un jury fut constitué le 21 avril, et Mary Burton, une jeune servante sous contrat à la taverne de Hughson, fut amenée à témoigner devant le jury. Sous la contrainte, Burton a témoigné que trois esclaves – Caesar, Prince et Cuffee – ainsi qu’un contingent de colons blancs pauvres, avaient comploté pour brûler le fort et la ville et tuer ses habitants. Burton a également impliqué une prostituée blanche nommée Peggy Kerry, qui avait des liens avec César. Kerry a ensuite été forcée de témoigner et a impliqué de nombreux Noirs dans le complot, et, sur la base de son témoignage, les personnes citées ont été maintenues en détention. Les personnes maintenues en détention ont également été forcées de fournir un témoignage et de citer des noms, ce qu’elles ont fait.
En mai, César et Prince ont été accusés non pas de conspiration mais de cambriolage et ont été pendus. Kerry (qui était enceinte de l’enfant de César), Hughson et sa femme furent arrêtés ensuite et furent exécutés publiquement en juin. Le corps de Hughson (et peut-être aussi ceux de sa femme et de Kerry) est laissé pendu pour que tout le monde puisse l’observer. Toujours désespéré de découvrir un complot, Horsmanden a offert des récompenses (d’un montant variable, en fonction de la couleur de peau et du statut de l’informateur) à toute personne qui fournirait des preuves d’une conspiration. Au cours des trois mois d’enquête, quelque 150 personnes ont été arrêtées et ont « avoué » ou témoigné. Burton a poursuivi ses accusations tout au long de l’été, accusant finalement plus de 20 Blancs, dont un professeur de latin nommé John Ury, accusé d’avoir utilisé sa foi catholique pour influencer la rébellion. À la fin de l’été, l’hystérie s’est calmée et les accusations ont cessé.
En raison des rumeurs, des faux aveux et des accusations, environ 30 Noirs et 4 Blancs (les Hughson, Kerry et Ury) ont été exécutés, et quelque 80 autres personnes, principalement des Noirs mais aussi quelques Blancs, ont été exilées. Un journal écrit par Horsmanden en 1744 a servi de source primaire importante sur le déroulement de la conspiration de 1741, révélant des détails importants et offrant un aperçu précieux du contexte dans lequel les procès ont eu lieu. Au XXIe siècle, les historiens de l’événement se sont méfiés de l’exactitude des faits de Horsmanden, car son livre a probablement été publié pour justifier ses actions, et ils sont restés agnostiques quant à la réalité d’une conspiration d’esclaves.