La Vallée de la Mort, le point le plus bas et le plus sec des États-Unis, pourrait avoir établi un autre record mondial dimanche. Vers 15 h 41, heure du Pacifique, le thermomètre de Furnace Creek a enregistré une température fulgurante de 130 degrés Fahrenheit, établissant peut-être un record de la plus haute température jamais enregistrée sur Terre depuis au moins 1931, rapporte Jason Samenow pour le Washington Post.
L’Organisation météorologique mondiale (OMM) a annoncé mercredi qu’elle allait examiner et vérifier l’enregistrement. « Tout indique jusqu’à présent qu’il s’agit d’une observation légitime », a noté l’OMM dans un communiqué.
Seulement deux températures enregistrées dans l’histoire ont été plus élevées que celle-ci. En effet, la Vallée de la Mort détient le record historique de la température la plus chaude jamais enregistrée sur Terre, à 134 degrés, le 10 juillet 1913. Cependant, ce record a été remis en question par le météorologue Christopher Burt dans une étude de 2016. Une température de 131 degrés a été enregistrée en Tunisie en 1931, mais cet enregistrement est également contesté, selon le Post.
Si ce record le plus récent est confirmé, il battrait trois lectures de 129 degrés faites dans la Vallée de la Mort, au Koweït et au Pakistan au cours de la dernière décennie, comme le rapporte Seth Borenstein pour l’Associated Press.
Cette lecture marquante est le dernier développement d’une vague de chaleur foudroyante qui a roulé sur l’ouest des États-Unis, forçant des pannes d’énergie majeures et apportant des orages et des éclairs intenses dans la région. Comme le rapporte Scottie Andrew, météorologue sur CNN, plus de 60 millions de personnes dans l’ouest des États-Unis sont sous le coup d’un avis, d’une veille ou d’un avertissement de chaleur cette semaine.
Comme l’écrivent Samenow et Matthew Cappucci dans un rapport distinct du Washington Post, la chaleur extrême a également intensifié une saison des incendies déjà dévastatrice et a conduit au développement de plusieurs « tornades de feu » dans la région.
À quoi ressemble une chaleur de 130 degrés ? C’est un peu comme « marcher dans un four », explique Brandi Stewart, garde forestier de la Vallée de la Mort, à Amy Graff de SFGate. Les gens disent « Mais c’est une chaleur sèche », et c’est une chaleur extrêmement sèche – je peux immédiatement le sentir sur mon visage », poursuit Stewart. « Et quand il y a du vent, on a alors l’impression que quelqu’un vous souffle un sèche-cheveux. »
Patrick Taylor, le responsable de l’interprétation au parc national de la Vallée de la Mort, explique à SFGate que lorsqu’une personne met le pied dehors dans ce genre de chaleur, elle commence immédiatement à transpirer, ce qui s’évapore et laisse une « croûte salée » sur la peau. Les touristes sont encouragés à boire au moins un gallon d’eau par jour et à limiter leur temps à l’extérieur.
Comme le rapporte le Post, les scientifiques ont constaté que l’intensité des vagues de chaleur a augmenté en raison du changement climatique. « Nous avons plus d’extrêmes que par le passé », déclare à l’Associated Press Randy Cerveny, un professeur de l’Université d’État de l’Arizona qui coordonne l’équipe des températures extrêmes de l’Organisation météorologique mondiale.
A mesure que les températures augmentent, le monde « rampe d’année en année ». C’est quelque chose que l’on ne peut nier », poursuit M. Cerveny. « Ces extrêmes nous en disent long sur ce qui va se passer dans le futur. »