La Ligue de hockey de l’Ouest garde l’espoir de couronner un champion cette saison au milieu de la pandémie de COVID-19.
À l’approche de la fin de sa saison régulière, la WHL a suivi l’exemple de la LNH et a mis l’année en pause alors que la majorité des équipes avaient moins de cinq matchs à disputer à leur calendrier.
Mercredi, la WHL a conclu la saison régulière avec 54 matchs encore à disputer dans toute la ligue.
Les Oil Kings avaient joué 64 de leurs 68 matchs prévus et, avec la conclusion de la saison, ont terminé au premier rang de la division centrale et de la conférence de l’Est de la WHL.
« À la suite d’une réunion avec le conseil des gouverneurs de la WHL et d’une consultation avec des professionnels de la santé, il a été déterminé que les 54 matchs restants au calendrier de la saison régulière 2019-20 de la WHL seront annulés et ne seront pas joués », a déclaré la ligue dans un communiqué. « L’objectif demeure de mener les séries éliminatoires 2020 de la WHL à une date ultérieure. »
Les Oil Kings ont terminé avec une fiche de 42-12-6-4, neuf points devant les Tigers de Medicine Hat dans la division centrale. Les Hurricanes de Lethbridge ont terminé au troisième rang avec 81 points. L’ordre d’arrivée dans toute la ligue a été déterminé par le pourcentage de victoire.
Avant la pause, 15 des 16 équipes des séries éliminatoires avaient été déterminées, le deuxième joker de la Conférence de l’Ouest étant la seule place encore en jeu.
Les Thunderbirds de Seattle avaient sept points d’avance sur les Cougars de Prince George avec cinq matchs à jouer. Seattle a obtenu la dernière place en séries éliminatoires.
« La WHL prend très au sérieux la sécurité de ses joueurs, de ses officiels, de son personnel, de ses fans et de toutes les personnes associées à la WHL », a déclaré le commissaire de la ligue Ron Robison dans un communiqué. « Compte tenu des développements en cours en matière de santé publique concernant le COVID-19, nous avons jugé nécessaire d’annuler les matchs restants du calendrier de la saison régulière 2019-20 de la WHL. »
Si la ligue est en mesure de commencer les séries éliminatoires, les Oil Kings rencontreraient les Blades de Saskatoon au premier tour, tandis que les Tigres et les Hurricanes s’affronteraient. Les Raiders de Prince Albert rencontreraient les Hitmen de Calgary et le Ice de Winnipeg affronterait les Wheat Kings de Brandon dans la conférence de l’Est.
Dans la conférence de l’Ouest, les Winterhawks de Portland ont terminé comme première tête de série et affronteraient Seattle au premier tour. Les Silvertips d’Everett et les Chiefs de Spokane se rencontreraient, tandis que les Blazers de Kamloops affronteraient les Rockets de Kelowna et que les Royals de Victoria recevraient les Giants de Vancouver.
Kelowna doit accueillir la Coupe Memorial du 22 au 31 mai. Pour que le tournoi ait lieu, les trois ligues de la Ligue canadienne de hockey – la WHL, la Ligue de hockey de l’Ontario et la Ligue de hockey junior majeur du Québec – devraient conclure leurs séries éliminatoires en même temps.
Certains joueurs de la LNH ont suggéré de recommencer la saison en juillet et d’avoir des séries éliminatoires jusqu’en août. Cela pourrait être une option dans la WHL également, car la plupart des bâtiments sont en sommeil pendant l’été.
« Nous continuerons à surveiller les développements en cours en matière de santé publique concernant le COVID-19 », a déclaré Robison. « Nous ferons tout notre possible pour organiser les éliminatoires 2020 de la WHL à une date ultérieure. Nous remercions les fans et les partenaires de la WHL pour leur patience et leur compréhension pendant cette période difficile. »