L’accident d’avion qui a tué l’entrepreneur Steve Fossett, célèbre pour ses exploits aériens casse-cou, a probablement été causé par des courants descendants qui ont dépassé la capacité de son petit avion à se redresser avant de percuter le flanc d’une montagne, ont déclaré aujourd’hui des responsables américains de la sécurité.
Fossett, 63 ans, a disparu le 3 septembre 2007, après avoir décollé seul d’un ranch du Nevada appartenant au magnat de l’hôtellerie Barron Hilton pour ce qui devait être un court vol de plaisir. Son Bellanca 8KCAB-180, un monomoteur biplace connu sous le nom de Super Decathalon, s’est écrasé près de Mammoth Lakes, en Californie.
Des recherches approfondies et très médiatisées n’ont permis de trouver aucun indice sur son sort. Un an plus tard, le 7 octobre 2008, un randonneur a trouvé certains des effets personnels de Fossett. Une recherche aérienne a localisé l’épave à environ un demi-mile de distance à une altitude d’environ 10 000 pieds.
Le jour de l’accident, aucune transmission radio d’urgence n’a été reçue de Fossett, ni aucun signal de la balise de localisation d’urgence, a déclaré le National Transportation Safety Board dans un rapport.
Cependant, après la découverte de l’épave, un examen des données radar de septembre 2007 a révélé une trajectoire qui se terminait à environ un mile au nord-ouest du lieu de l’accident, a précisé le bureau.
Fossett, qui a fait fortune sur le marché des matières premières de Chicago, a acquis une renommée mondiale pour avoir établi des records en ballon, planeur, jet et bateau de haute technologie. Il a été la première personne à faire le tour du monde en solo en ballon.
Dans les deux jours qui ont suivi la disparition de Fossett, des pilotes expérimentés spéculaient que même le maître de l’aventure aérienne aurait pu être victime des vents notoires du front est de la Sierra, qui sont si puissants et rusés qu’ils peuvent faire tourbillonner un avion comme une feuille et même cisailler une aile.
« Il y a eu des moments où j’ai volé dans le vent et mon sang s’est glacé », avait déclaré à l’époque Adam Mayberry, pilote privé et ancien porte-parole de l’aéroport international de Reno-Tahoe.
Les rafales de vent dans la région peuvent se lever sans avertissement de n’importe quelle direction, avec des courants descendants soudains qui peuvent traîner un avion jusqu’au sol. Les passagers volant même sur des avions de ligne entre Las Vegas et Reno savent qu’ils doivent garder leur ceinture attachée pour un trajet qui n’est jamais lisse.
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