Une fois que les collines du lointain ne sont plus que des bosses et des crêtes sur le rétroviseur de l’auditeur qui entreprend le voyage vers les Houses of the Holy, les choses commencent à devenir excentriques. Alors que les trois premières pistes de l’album comprennent des standards de Zeppelin (« The Song Remains the Same » et « Over the Hills and Far Away ») et des joyaux sous-estimés (« The Rain Song »), les trois chansons qui constituent le milieu de l’album – « The Crunge », « Dancing Days » et « D’Yer Mak’er » – sont parmi les morceaux les plus controversés de toute la discographie de Zeppelin, en particulier la dernière des trois. Pour reprendre la boutade d’Eric Stoltz dans Kicking and Screaming, beaucoup de ces chansons « visent les étoiles et touchent le toit ». De temps en temps, les critiques lancent l’étiquette « prog » pour décrire ces gars, et ce n’est pas sans raison ; la composition en forme de suite d’épopées comme « Stairway to Heaven » et « Achilles Last Stand » est encore aujourd’hui imitée par de nombreux diplômés de Berkelee.
Lorsque des morceaux plus courts et plus simples sur le plan de la composition, comme « The Crunge », sont considérés comme de petits morceaux dans un arc de carrière global, ils peuvent cependant être vus comme des unités de progression. Les membres de Led Zeppelin avaient déjà consolidé leur position de dieux dorés du rock au moment de la sortie de Houses of the Holy ; il n’est pas surprenant que l’idée de se diversifier leur soit venue à l’esprit. La progression pour la progression n’est pas une vertu, mais ce n’est pas ce qui se passe dans des morceaux comme « The Crunge », et ce n’est pas non plus le son d’un groupe ivre à l’idée de jouer la carte du hasard. Le funk inspiré de James Brown de « The Crunge » n’est pas à des kilomètres de la sonorité que le groupe s’était établie après Zoso ; il s’agit plutôt d’une variation créative sur un thème.
En fait, dès le début, « The Crunge » présente une nette similitude avec un morceau qui n’est venu qu’un album avant lui : « When the Levee Breaks ». Ce morceau, qui clôt l’album Zoso, est devenu célèbre non pas pour ses mérites en tant que chanson – bien qu’il s’agisse d’un morceau de clôture d’enfer – mais plutôt pour la possibilité d’échantillonner son rythme. Lorsque la batterie de John Bonham se met en marche sur « The Crunge », on peut se demander pourquoi elle n’a pas fait autant d’apparitions que « When the Levee Breaks ». La mesure 9/8 est plus délicate à faire correspondre à d’autres chansons, oui, mais c’est facilement l’un des meilleurs rythmes de Bonham, et lorsqu’il est joué en tandem avec l’arrogance de la ligne de basse traînante de John Paul Jones, c’est une aussi bonne base pour un flot de lyrisme fouetté que tout ce qui existe.
Maintenant, « The Crunge » n’est pas une mauvaise chanson. C’est en fait très amusant, et avec « D’Yer Mak’er », c’est l’un des exemples clés de l’utilisation de l’humour dans la musique de Led Zeppelin. Malgré toute l’imagerie macabre et la tradition médiévale qui caractérisent certaines des compositions les plus connues du groupe, ces gars-là sont toujours un groupe de rock, le même qui chantait « Livin’ Lovin’ Maid (She’s Just a Woman) ». Même le nettoyage de printemps de la reine de mai doit avoir une fin.
Une fois que la démarche de « The Crunge » a été établie par le battement de tambour de Bonham, cependant, les choses deviennent rapidement inférieures à la normale. Les paroles de Robert Plant sont plutôt banales, avec un usage intensif du mot « bébé » (même selon les normes du rock n’ roll) pour décrire à quel point il est tombé amoureux d’une femme sans nom. En essayant d’imiter le funk, qui, à l’époque de la sortie de Houses of the Holy, était encore largement dominé par des musiciens noirs, le groupe évite sagement tout ce qui est ouvertement raciste. Il n’en reste pas moins qu’il s’agit d’un groupe de Britanniques assez blancs qui essaient de passer pour des enthousiastes de James Brown, ce qui, à défaut d’être raciste, est au moins incroyablement (et comiquement) déplacé. Si vous tendez l’oreille, vous trouverez des moments de funk et de groove éparpillés parmi les nombreuses chansons écrites par Led Zeppelin, mais un seul moment de funk ou de groove individuel ne se transformera pas toujours en une véritable jam, en particulier une chanson comme « The Crunge » qui est un exercice de genre à part entière. Musicalement parlant, les membres de Zeppelin ont fait beaucoup mieux en essayant d’étendre leur portée en tant qu’auteurs-compositeurs.
Malheureusement, cependant, la musique médiocre ne condamne pas « The Crunge » à l’échec. Dans un tournant brillant, presque méta, le groupe prend le temps de faire un clin d’œil à l’auditeur avec la conclusion de la chanson. Avant la fin, Plant ne cesse de dire qu’il cherche un pont ; dans le contexte, il semble que le pont fasse référence à une distance entre lui et elle. Lorsque les choses se terminent brusquement, et que Plant demande « Where’s that confounded bridge ? », on comprend tout à coup de quoi il parle : le groupe n’a pas écrit de pont dans la musique. Une chanson comme « The Crunge » devrait normalement contenir un pont, mais les auteurs-compositeurs Plant, Bonham, Page et Jones l’ont laissé de côté, acceptant avec autodérision leur incapacité à jouer le genre qu’ils aiment. Pendant la plus grande partie de ce court morceau, Zeppelin est à l’aise pour jouer du funk à sa propre manière ; si le morceau s’était terminé dans cette ambiance, il aurait très bien pu être une expérience à jeter. Mais avec un gag – et une seule question de quatre mots – « The Crunge » devient un classique comique mineur, une rumination ironique sur les limites d’un groupe.
Entrées précédentes
*Introduction / « The Song Remains the Same »
* »The Rain Song »
* »Over the Hills and Far Away »
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