RIVERSIDE – La refonte et le changement de personnalité étaient déjà en ordre avant que le troisième jour de la draft des amateurs de la Major League Baseball 2019 ne balaie plus de 60 % des home runs de l’UC Riverside la saison dernière. 
Et connaissant sa place en tant que mid-major dans la chaîne alimentaire du baseball collégial, l’entraîneur de l’UCR Troy Percival était assez réaliste pour comprendre que les sosies des drafté(e)s des ligues majeures et propriétaires d’un OPS de 1,000 et plus Connor Cannon (16e tour aux Giants) et Dean Miller (24e tour aux Red Sox) n’allaient pas mettre les pieds sur le campus de l’UCR de sitôt.
Ce qui signifie que remplacer les 18 home runs de Cannon, leader du Big West, et les 14 de Miller – sans oublier les quatre du voltigeur central Yeager Taylor et les deux du voltigeur gauche Matt Hardy – est une équation sans solution. Percival était donc prêt avec une réponse simple à la question : Comment remplacer quatre joueurs qui ont réalisé 39 des 50 home runs l’an dernier ?
« Vous ne le faites pas », a-t-il dit. « Surtout en étant une équipe de division I de niveau intermédiaire. Nous avons changé notre identité. Nous n’allons plus être une équipe qui dépend de la longue balle. Nous avons beaucoup de vitesse et nous allons l’utiliser. Nous serons une équipe qui utilise le hit-and-run, nous volerons des bases, nous ferons des amortisseurs et avec notre équipe de lanceurs telle qu’elle est maintenant, nous devrions être dans beaucoup de matchs serrés. Notre vitesse devrait nous donner l’opportunité de gagner.
« L’année dernière, vous regardiez de haut en bas de notre alignement et il y avait des gars qui ne bougeaient pas sur les sentiers de base. Cette année, tout le monde bouge assez bien et nous avons travaillé dur pour exécuter des jeux et faire des amortis : amortisseurs poussés, amortisseurs traînés, amortisseurs sacrifiés. Je ne sais pas si on appelle ça du baseball sexy, mais ça va être du baseball excitant. »
Le small-ball peut fonctionner au niveau de la Division I ; une virée de 30 miles vers l’ouest sur l’autoroute 91 depuis le campus de l’UCR jusqu’à l’éternel favori du Big West, Cal State Fullerton, en est la preuve. Mais les Titans ont toujours eu les lanceurs de première ligne et le basher aléatoire ou deux pour soutenir leurs méandres du chemin de base.
Cette année, Percival pense qu’il peut avoir beaucoup de la première, à commencer par deux joueurs avec des pedigrees baseball blue-chip qui n’ont pas joué l’an dernier, mais sont attendus pour jouer des rôles importants cette année : starters Cole Percival et Jake Lachemann. Fils de Troy, Cole Percival n’a pas joué l’an dernier, après s’être lentement remis d’une fracture de stress au coude. Il est de retour et en bonne santé et devrait être l’un des meilleurs lanceurs de la conférence.
Lachemann, le petit-fils de l’ancien manager des Angels, entraîneur des lanceurs et exécutif Marcel Lachemann, s’est assis l’année dernière après avoir été transféré de UC Irvine. Avec son gabarit de 6-7 et sa balle rapide de 93 mph, on s’attend à ce qu’il soit le titulaire du dimanche après Cole Percival et Abbott Haffar, qui a fait 4-3 avec un respectable 4,35 ERA pour l’UCR l’année dernière. Andre Granillo, qui s’est révélé en deuxième partie de saison après avoir développé une balle rapide coupée, devrait reprendre les fonctions de closer.
Maintenant, en ce qui concerne cette vitesse – cela commence avec le voltigeur central Travis Bohall, le seul retour de .300 frappeur (.311). Bohall a volé un maximum de 16 bases et dans cette nouvelle ère de course, il devrait en voler au moins 20.
Il y a le joueur de troisième base Nathan Webb, le principal revenant avec cinq homers l’an dernier, en plus de quatre vols. Troy Percival a dit qu’il est l’un des troisièmes bases les plus talentueux du pays et quelqu’un qui a tous les outils pour frapper et frapper pour la puissance.
Il y a Dylan Orick, qui, selon Troy Percival, « sera le centre de notre attaque et quelqu’un dont je m’attends à ce qu’il frappe huit à 12 home runs et frappe plus de .300 » Orick devrait améliorer sa moyenne de .274 et son OPS de .634 et volera plus que la seule base qu’il a subtilisée l’année dernière.
Et il y a le receveur/infirmier/DH Jacob Shanks, qui peut frapper 10 homers et voler 10 bases dans le monde parfait de Troy Percival.
« Au début de l’année, je dois faire preuve de patience », a déclaré Percival. « Je dois être patient, sachant ce à quoi nous nous préparons en conférence. Nous avons la capacité de battre n’importe quelle équipe du pays un jour donné. Nous devons juste avoir la confiance en nous-mêmes. »
UC RIVERSIDE
Entraîneur : Troy Percival, sixième saison.
Dernière saison : 20-36, 8-16.
Qui est de retour : P Cole Percival (2018 : 5-4, 3,19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4,35 ERA), P Kevin West (0-2, 7,86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7,16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Qui est parti : 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Qui est nouveau : P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin.