Tsugufumi Matsumoto / AP
Sur cette photo d’archives du 11 février 1990, James Douglas, à gauche, suit avec une gauche, faisant tomber Mike Tyson sur le canevas au 10e round du combat prévu de 12 rounds pour le champion des poids lourds au Tokyo Dome à Tokyo. Dans l’une des plus spectaculaires surprises de l’histoire du sport, Douglas a battu Tyson, le champion du monde des poids lourds en titre.
Avant 42-1, il y avait 27-1.
C’est le chiffre qui est apparu dans la tête du parieur Jimmy Vaccaro au début du mois de février 1990, bien qu’à l’époque, cela ne semblait pas avoir d’importance. Il n’y avait aucune chance que Buster Douglas aille au Japon et batte l’homme le plus méchant de la planète, donc 27-1 semblait être une ligne raisonnable pour ce que tout le monde pensait être un court combat avec Mike Tyson.
Sauf que ça ne l’était pas. Le lendemain, un client s’est présenté et a parié 54 000 dollars pour gagner 2 000 dollars sur la raclée attendue de Tyson. D’autres ont rapidement suivi, en remettant des poignées de billets de 100 $ à travers le comptoir de la salle de paris sportifs de l’hôtel Mirage.
Si quelque chose semblait être une valeur sûre en 1990, c’était que Tyson allait battre Douglas pour conserver ses titres de poids lourds.
« À ce jour, je n’ai jamais vu autant de gens qui mettaient un si gros prix sur quoi que ce soit », a déclaré Vaccaro. « Le chiffre est passé à 37-1, puis finalement à là où il a fini. »
Ce serait 42-1, un chiffre qui vit encore dans la tradition des paris sportifs. La ligne au Mirage est devenue si emblématique qu’un documentaire d’ESPN sur le combat a été nommé d’après elle, et les bookmakers en parlent encore chaque fois que les cotes les plus légendaires reviennent dans la conversation.
La ligne semblait assez juste à l’époque, surtout parce que personne ne pensait que Tyson pouvait perdre. Pas même les gars derrière le comptoir du Mirage sportsbook.
« J’étais dans mon bureau et le mot est venu que Douglas a gagné », a déclaré Vaccaro. « J’ai dit aux jeunes qui ont mis les scores finaux de ne pas le mettre dans le système parce que je pensais que cela devait être faux et je ne voulais pas finir par payer les deux parties. Une demi-heure plus tard, nous avons reçu la nouvelle officielle et j’ai juste dit « Wow » et je suis rentré chez moi. »
Il y a 30 ans aujourd’hui, Douglas, un poids lourd compagnon qui n’a jamais semblé se battre à la hauteur de son potentiel, est sorti de la toile pour arrêter Tyson au 10e round au Tokyo Dome. C’était la première défaite de Tyson, le poids lourd aux coups de poing sauvages qui était si craint que les autres combattants semblaient souvent pétrifiés à l’idée de monter sur le ring avec lui.
Ce que les parieurs qui misaient sur Tyson au Mirage ne savaient pas, c’est que le champion poids lourd était dans un sale état. Il avait un nouvel entraîneur, était embourbé dans des problèmes personnels et s’était à peine entraîné pour ce qui devait être une autre nuit de travail facile.
Douglas, en revanche, était en mission pour gagner pour sa défunte mère. Il a fait ce qu’aucun autre combattant n’a osé faire, intimidant la brute pour la soumettre et commencer ce qui serait un court règne de son côté en tant que champion poids lourd – un règne qui, assez ironiquement, serait bientôt coupé à quelques pas de la salle de paris sportifs que Vaccaro dirigeait au Mirage.
Beaucoup de parieurs à 20 $ ont gagné de l’argent sur le combat au Mirage, la nouvelle station balnéaire étincelante de Steve Wynn qui avait ouvert ses portes juste trois mois plus tôt. Mais les gros parieurs ont tellement misé sur Tyson que l’hôtel a gagné environ 300 000 dollars sur le combat.
« Ils pensaient que c’était une victoire automatique, il suffisait de donner à Jimmy votre argent pendant une heure ou deux et il vous le rendrait – et même plus », se souvient Vaccaro. « Je n’oublierai jamais un gros client de Los Angeles qui a misé un chiffre ridicule juste pour gagner 4 000 dollars à 42 contre 1 sur le favori. »
La publicité qui en a résulté a valu plusieurs millions de plus à un hôtel qui a changé l’aspect du Strip de Las Vegas.
La défaite cuisante de Tyson est devenue une énorme nouvelle, et les cotes sont devenues une grande partie de l’histoire. Les rédacteurs sportifs qui ne se rendaient pas au Japon parce qu’ils s’attendaient à une grosse victoire écrivaient maintenant sur un poids lourd peu connu qui avait battu les cotes à 42 contre 1 pour marquer l’une des plus grosses surprises de l’histoire du sport.
Pour Vaccaro, à l’époque où le téléphone portable n’existait pas encore, cela signifiait que son bipeur était rempli le lendemain d’interminables numéros de rappel de médias voulant savoir si c’était la plus grosse surprise de tous les temps.
Si ce n’était pas le cas, c’était assez proche, se classant là avec la victoire des Jets en tant que sous-champions à 18 points dans le Super Bowl 3.
Ce n’était pas la dernière fois que Vaccaro voyait Douglas, que Wynn a rapidement signé pour défendre son titre au Mirage. Cinq mois après avoir battu Tyson, Douglas s’est effondré sur un coup de poing d’Evander Holyfield au troisième round et est resté à terre, au grand dam de Wynn et des fans qui s’attendaient à voir un combat compétitif pour le titre de champion poids lourd.
Aujourd’hui, Douglas est à la retraite depuis longtemps et enseigne la boxe aux enfants. Tyson est toujours Tyson, gagnant son pain ces jours-ci en tant que fondateur d’une société de marijuana et en tant qu’hôte d’un podcast où l’on fume beaucoup d’herbe.
Vaccaro, quant à lui, est de retour à Las Vegas après un bref retour au pays pour faire des probabilités en Pennsylvanie. À 74 ans, il est une légende dans les cercles de comptabilité de Las Vegas, présidant les affaires quotidiennement au sportsbook de l’hôtel Southpoint.
Les paris sportifs se répandent à travers la nation, grâce à une décision de la Cour suprême qui a permis aux États autres que le Nevada de les rendre légaux. Une industrie qui fonctionnait en marge de la société normale est maintenant devenue si courante que même les plus grandes ligues sportives sont maintenant partenaires avec les mêmes bookmakers qu’ils méprisaient autrefois.
Beaucoup de choses ont changé depuis que Vaccaro a mis en place une ligne qui a contribué à changer les paris sportifs pour toujours.
« Nous étions encore les méchants », a déclaré Vaccaro. « Tout ce que les bookmakers faisaient n’était pas bon. Nous avions ce nuage noir au-dessus de nos têtes. Mais cela a ouvert une toute nouvelle boîte à ce moment-là. La publicité a crevé le plafond. »
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