WASHINGTON – Quelques jours après que le concours Google Lunar X Prize, vieux de dix ans, ait expiré sans gagnant, la Fondation X Prize a annoncé qu’elle allait « relancer » le concours, mais sans bourse pour le moment.
Dans un communiqué du 5 avril, la Fondation X Prize a déclaré qu’elle allait rétablir un « concours axé sur la Lune » sur une base non monétaire. Les détails de la compétition, y compris ce qui serait nécessaire pour gagner, seront développés par l’organisation au cours des prochains mois.
La compétition originale du Google Lunar X Prize, qui offrait un premier prix de 20 millions de dollars et plusieurs prix secondaires, a officiellement expiré le 31 mars après qu’aucune équipe n’ait lancé une mission d’atterrissage lunaire. La fondation a annoncé en janvier que, après plusieurs prolongations de la date limite de remise des prix, Google avait décidé de ne pas poursuivre son parrainage du prix.
La fondation a déclaré qu’elle espérait que la poursuite du concours inciterait les équipes qui développent encore des atterrisseurs, notamment en prenant des dispositions pour le lancement et en développant du matériel.
« Ces entrepreneurs de l’espace développent des modèles commerciaux à long terme autour du transport lunaire, et nous ne pouvons pas les abandonner maintenant », a déclaré Chanda Gonzales-Mowrer, directrice principale des prix à la Fondation X Prize, dans un communiqué. « Je suis convaincue que l’une de ces entreprises se posera sur la lune dans un avenir proche et je suis enthousiaste à l’idée du prochain chapitre de cette nouvelle course à l’espace. »
La fondation a déclaré qu’elle recherchait un nouveau sponsor en titre pour remplacer Google qui serait responsable d' »une ou plusieurs bourses contingentes pour les gagnants », mais n’a pas précisé si elle cherchait une bourse de taille similaire à celle qui existait sous le parrainage de Google. Le sponsor verrait son « nom et sa marque incorporés dans la compétition », y compris probablement sur tout engin spatial qui serait lancé.
« En raison de ces énormes progrès, et du potentiel à court terme, X Prize est maintenant à la recherche de notre prochain sponsor en titre visionnaire qui veut mettre son logo sur ces équipes et sur la surface lunaire », a déclaré Peter Diamandis, fondateur et président exécutif de la compétition X Prize.
L’annonce a offert peu de détails sur la façon dont la nouvelle compétition serait gérée. Le concours original exigeait que des engins spatiaux développés par des particuliers se posent sur la lune, parcourent au moins 500 mètres sur sa surface et renvoient des vidéos haute définition et d’autres données.
Il n’était pas non plus clair qui serait admissible au concours. En janvier 2017, la Fondation X Prize a réduit le champ des équipes, qui comptaient à un moment près de 30, à cinq qui ont démontré qu’elles avaient des dispositions de lancement : Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus et Team Hakuto. Plusieurs autres équipes ont abandonné avant cette annonce ou n’ont pas pu faire vérifier leurs contrats de lancement par la fondation.
Plusieurs de ces finalistes ont exprimé leur intérêt pour une reprise de la compétition malgré l’absence actuelle de récompenses financières. « Nous applaudissons la décision de X Prize de poursuivre le Lunar X Prize, avec ou sans sponsor en titre », a déclaré Bob Richards, directeur général de Moon Express. « Bien que nous ayons l’intention de gagner cette course lunaire et que nous nous engagions à porter le logo du Lunar X Prize, la véritable opportunité réside dans l’ouverture de la frontière lunaire et l’industrie de plusieurs milliards de dollars qui s’ensuit. »
« Nous pensons qu’une nouvelle course élèverait à nouveau notre industrie à un niveau encore plus élevé, nous accueillons donc avec impatience un nouveau Lunar X Prize », a déclaré Takeshi Hakamada, directeur général d’ispace, la société mère de l’équipe Hakuto. Dans une déclaration, il a suggéré que la fondation recherche une entreprise qui n’est pas habituellement associée à l’espace comme sponsor principal. « Cela permettra de susciter davantage d’enthousiasme de la part du public et d’inspirer une plus grande implication des entreprises non spatiales, soutenant ainsi la notion que l’espace peut être accessible à tous. »
« Avec le regain d’intérêt pour l’exploration au-delà de l’orbite terrestre par plusieurs grandes agences spatiales gouvernementales, un nouveau Lunar X Prize sera une plateforme parfaitement synchronisée, les chances de succès de multiples lancements étant beaucoup plus élevées qu’auparavant », a déclaré Rahul Narayan, directeur général de TeamIndus.
Deux autres finalistes, SpaceIL et Synergy Moon, n’ont pas fait de commentaire immédiatement. Dans un communiqué publié le 28 mars, SpaceIL a déclaré qu’il était toujours en train de développer son vaisseau spatial lunaire, dont le lancement est prévu au quatrième trimestre 2018 sur un Falcon 9 de SpaceX lors d’un vol organisé par Spaceflight Industries. Un porte-parole de l’équipe a déclaré que SpaceIL était toujours en train de collecter les fonds nécessaires pour compléter le vaisseau spatial et payer le lancement, un effort qui se poursuit depuis plusieurs mois.
Synergy Moon, une équipe internationale, a offert peu de détails sur ses plans. Elle a précédemment déclaré qu’elle lancerait son vaisseau spatial sur un véhicule de lancement Neptune d’Interorbital Systems, un véhicule qui n’a pas encore effectué son premier vol.