Le planétarium Roger B. Chaffee est situé à l’intérieur du Grand Rapids Public Museum, situé en centre-ville, le long des rives de la belle Grand River. Le guide du planétarium, Kenny, vient de m’informer que « les meilleures places sont vers le fond », et je me dirige donc vers l’allée asymétrique (conçue pour faciliter l’accès aux sièges du planétarium) et choisis un fauteuil inclinable qui borde le mur du fond. Quelques sièges à ma droite, une petite fille en chandail rose utilise son père comme fauteuil inclinable au lieu de choisir le sien. Elle a du mal à contenir son excitation à l’idée que le spectacle commence et se tortille dans son « siège » tout en demandant à son père des choses comme : « Comment l’espace voyage-t-il ici ? »
Le plafond lumineux au-dessus de moi est tapissé en bas de lumières LED arc-en-ciel et couvert de ce qui ressemble à des nuages à la dérive. Bien que j’aie souri en entendant la question de la petite fille tout à l’heure, je réalise maintenant que je me demande exactement la même chose – comment l' »espace » voyage-t-il ici ? Le plafond semble s’étendre sur des kilomètres ! Cette immersion est le résultat de la récente rénovation du planétarium, qui a coûté 1,2 million de dollars. Il dispose désormais de la dernière technologie de projection Digistar et d’un système de son surround enveloppant, qui fonctionnent ensemble pour vous donner l’illusion de voyager dans l’espace.
Les lumières commencent à baisser et Kenny nous informe que le spectacle débutera par un court hommage à Roger B. Chaffee. Pour ceux d’entre vous qui ne connaissent pas le nom, comme je ne le connaissais pas avant cette visite, je vais vous donner les grandes lignes. Chaffee était un ingénieur, pilote et astronaute de la NASA, né à Grand Rapids, qui est rapidement devenu un héros national lorsque son voyage dans l’espace a été interrompu par un incendie qui a consumé le vaisseau spatial Apollo 1 en 1967. La communauté de Grand Rapids était profondément reconnaissante de la contribution de Chaffee et, peu après l’accident, a dédié le planétarium déjà existant à son héros local bien-aimé. Quel incroyable personnage historique local !
La présentation vedette commence et je regarde autour de moi pour remarquer les visages rayonnants des personnes qui m’entourent. Tout le monde regarde en l’air, émerveillé, et j’imagine que nous ressemblons aux gens dans les tribunes qui regardaient l’un des lancements d’Apollo il y a tant d’années. Ce soir, nous regardons « Violent Universe », l’un des quatre programmes présentés ce mois-ci au planétarium, dont la narration est assurée par Patrick Stewart (génial, non ?) et qui vous emmène dans un voyage à travers le cosmos chaotique. Je suis entourée de personnes de tous les âges : de jeunes couples pour une soirée en amoureux, des enfants accompagnés de leurs parents, des groupes d’amis qui ne font que passer du temps ensemble. Le planétarium permet de passer une soirée d’éducation divertissante et facile pour le portefeuille, et je suis heureux de ne pas être le seul à profiter de ce trésor local !
Avec le lancement de la nouvelle série télévisée animée par Neil deGrasse Tyson, Cosmos : A Spacetime Odyssey, il semble que le divertissement spatial devienne de plus en plus populaire. Que vous regardiez la série ou non, pourquoi ne pas visiter le planétarium Roger B. Chaffee et faire un autre petit voyage dans les étoiles ? Quels autres planétariums de l’État vous enthousiasment ?