Il peut peser 640 tonnes, possède six moteurs et mesure 84 mètres de long, 18,1 mètres de haut et a une envergure de 88,4 mètres. Ce sont les chiffres intimidants de l’avion le plus grand et le plus lourd du monde, l’Antonov An-225, qui vient d’ajouter une nouvelle étape à son record de coronavirus : transporter plus de 100 tonnes de fournitures médicales, un record, de la Chine à la Pologne. Pourtant, il a la capacité de faire plus : il peut transporter jusqu’à 250 tonnes.
Son dernier grand voyage remonte à 2016, en Australie. Sa société mère, la compagnie aérienne ukrainienne Antonov Airlines, a ensuite signé un accord avec la China Aerospace Industrial Corporation pour le transformer en plate-forme de lancement de satellites commerciaux. Ces derniers mois, cependant, il est resté dans les ateliers de l’aéroport de Kiev, où il est basé.
Un avion du record mondial Guinness
De là, il s’est envolé pour Varsovie il y a quelques jours, puis pour la Chine, d’où il est revenu avec plus de 100 tonnes de médicaments, de tests de laboratoire, de masques et d’autres équipements médicaux pour se protéger du Covid-19. Ce n’était pas la première fois que l’An-225, surnommé Mriya (mot ukrainien signifiant « rêve »), était déployé dans des situations d’urgence. Il l’avait déjà fait lors du séisme qui a frappé Haïti en 2010, ainsi que lors du tsunami de 2011 au Japon.
Il s’agit « d’une cargaison d’un tel volume jamais transportée sur un avion dans l’histoire de l’aviation jusqu’à présent », a expliqué dans un communiqué Vitaliy Shost, directeur adjoint principal d’Antonov Airlines. Il s’est ensuite dit fier de « la possibilité de participer à la lutte contre la pandémie », car les procédures des « vols charter dans des conditions de quarantaine, y compris les restrictions d’atterrissage, exigent des efforts désintéressés de chaque employé de la compagnie aérienne ».
Une relique soviétique
Ce ne sont là que quelques-uns des exploits de cet oiseau géant, icône du monde de l’aviation. Ce n’est pas pour rien qu’il figure dans le livre Guinness des records pour avoir battu pas moins de 240 records. Parmi elles, celle du plus grand transport de fret aérien, avec 189 980 kilos en un seul vol. Autre record : le temps qu’un avion doit attendre pour décoller après lui, 15 minutes, en raison du sillage turbulent qu’il laisse.
Son histoire a commencé en 1988 en Ukraine, encore sous le parapluie de l’URSS, lorsqu’il a été construit pour mener la course spéciale soviétique contre les États-Unis. C’est dans ce contexte qu’est né le plus grand avion cargo du monde, l’An-225, destiné à transporter le vaisseau spatial Bourane.
Il a été développé par Antonov, un constructeur d’avions et fournisseur de services aéronautiques fondé en 1946 en Union soviétique. Avec la chute du mur de Berlin, l’objectif pour lequel ce monstre des cieux a été créé s’est progressivement essoufflé. Jusqu’à ce que Covid-19 fasse sa réapparition.
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