Après plus de huit ans de litiges juridiques concernant des dizaines de millions de dollars d’œuvres contrefaites vendues par la Knoedler Gallery, aujourd’hui fermée, le dixième et dernier procès fédéral, concernant un faux Mark Rothko, a été réglé en août 2019. Ce règlement marque la fin d’un drame prolongé et sordide autour de l’un des plus grands scandales de falsification du monde de l’art.
La plus ancienne galerie d’art commerciale des États-Unis en activité depuis 165 ans, la Knoedler Gallery de New York a fermé ses portes en 2011 au milieu de poursuites pour fraude, ébranlant le marché de l’art. Ce lieu, dont la réputation n’est plus à faire, s’est avéré être impliqué dans rien moins que la vente de faux tableaux de célèbres expressionnistes abstraits tels que Mark Rothko, Jackson Pollock et Robert Motherwell. Après plusieurs accusations préalables de contrefaçon, Domenico et Eleanore De Sole, le couple qui a acheté à la galerie une fausse toile de Mark Rothko pour 8,3 millions de dollars, a porté son affaire devant la justice en 2016, après quatre ans d’impossibilité de trouver un accord avec Knoedler. Cela a mis au jour l’un des plus grands scandales que le monde de l’art ait jamais connu.
L’histoire de la galerie Knoedler
Fondée en 1846 par Michael Knoedler à New York, la galerie Knoedler entre en activité près d’un quart de siècle avant la création du Metropolitan Museum of Art. Elle allait devenir le principal fournisseur de tableaux de maîtres anciens des barons voleurs de l’âge d’or, comptant parmi ses clients Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan et Henry Clay Frick, ainsi que des institutions telles que le Metropolitan Museum of Art, le Louvre et la Tate Gallery. Précédant l’idée même d’une entreprise ayant pignon sur rue et vendant de l’art, la Knoedler & Co. est devenue membre d’un groupe d’élite de marchands d’art, traversant 165 ans d’histoire américaine et de changements de goûts.
Après avoir été transmise par la famille pendant plus d’un siècle, la galerie new-yorkaise a été vendue à l’industriel et collectionneur Armand Hammer pour 2,5 millions de dollars en 1971. L’année précédente, la galerie avait dépensé une grosse somme pour une maison de ville au 19 East 70th Street, faisant presque faillite. Sous la direction d’Hammer, l’activité de la galerie s’oriente vers le contemporain grâce à l’un de ses plus grands directeurs, Lawrence Rubin, qui fait appel à des artistes comme Richard Diebenkorn, Frank Stella et Sean Scully. C’est Rubin qui a engagé Ann Freedman, une vendeuse naturelle qui est passée du statut de réceptionniste d’une galerie rivale à celui de présidente de Knoedler, et en 1994, à celui de directrice.
Il semble que la galerie new-yorkaise ait prospéré sous Freedman. Cependant, la même année où Freedman a pris les rênes, Glafira Rosales, une figure anonyme du monde de l’art, est venue à la galerie et a rencontré Freedman pour la première fois – une rencontre qui allait finalement conduire à la chute de la galerie américaine.
The Knoedler Forgery
En 2004, Domenico et Eleanore De Sole, collectionneurs et grands mécènes, sont venus à la galerie avec l’idée d’acquérir une œuvre de Scully. Mme Freedman a expliqué qu’elle n’avait pas de Scully disponible et leur a proposé une œuvre de Mark Rothko à la place. Comme elle l’a expliqué, le Rothko, jusqu’alors inconnu, provenait d’un collectionneur privé suisse dont la famille souhaitait rester anonyme. Le couple a accepté d’acheter la peinture pour 8,3 millions de dollars. Comme Domenico l’a expliqué plus tard, ils n’avaient aucune raison de se méfier, car ils faisaient affaire avec Knoedler, « la galerie la plus fiable, la plus ancienne, la plus importante ».
En 2009, Freedman a discrètement démissionné au milieu de rumeurs de problèmes de faux impliquant des œuvres fournies à la galerie par le marchand d’art de Long Island Glafira Rosales et la galerie a fermé en 2011.
L’affaire a été déposée pour la première fois en 2013 par le Hilti Family Trust, basé à Lichtenstein, qui a acheté une autre peinture de Rothko à la galerie américaine en 2002. Après que des rapports aient commencé à circuler vers 2011 au sujet de problèmes d’authenticité d’un troquet de peintures expressionnistes abstraites vendues par la galerie, le trust a soumis la peinture de leur œuvre à une analyse médico-légale, pour apprendre que l’œuvre était un faux.
Cependant, ce n’est qu’une seule affaire qui est allée jusqu’au procès – celle de De Soles déposée en 2016 dans laquelle ils ont poursuivi pour des dommages triples – 25 millions de dollars – en vertu des lois fédérales RICO. La première fois que la fraude de Knoedler a été présentée au public, le procès a révélé qu’entre 1994 et 2008, la marchande Rosales a mené un réseau de contrefaçon de 80 millions de dollars par l’intermédiaire de Knoedler, en vendant ou en consignant 40 contrefaçons réalisées par des experts, que Rosales prétendait être des œuvres d’expressionnistes abstraits, y compris des géants comme Motherwell, Pollock, de Kooning et Rothko. Elle aurait été aidée par son petit ami, Jose Carlos Bergantiños Diaz, le frère de ce dernier, Jesus, et Pei-Shen Qian, un immigrant chinois vivant dans le Queens, qui a falsifié les tableaux. Il a également montré que Knoedler a créé une fausse histoire au sujet d’un mystérieux collectionneur, désigné comme « M. X », qui avait acquis une foule d’œuvres expressionnistes abstraites dans les années 1950 et 1960, expliquant l’absence de provenance ou d’historique de propriété des peintures.
Lorsque le premier rapport médico-légal est revenu, les responsables de Knoedler ont insisté sur le fait qu’ils ne savaient pas que les œuvres étaient fausses. Cependant, selon les allégations de De Soles, Freedman était au courant du faux, mais a continué à vendre des faux malgré tout, gagnant quelque 10 millions de dollars de commissions sur les 70 millions de dollars de ventes totales, tandis que la galerie new-yorkaise a obtenu 32,7 millions de dollars de revenus nets des ventes. En 2016, De Sole a déclaré à artnet News :
Mon point de vue était : ‘Bien, s’il est authentique, rendez-moi mes 8,3 millions de dollars et je m’en irai. Maintenant, vous pouvez vendre ce Rothko authentique pour plus du double, 18 millions de dollars, ou autre, et vous pouvez faire un énorme bénéfice. Quand ils ont absolument refusé de faire cela, je savais que, un, le Rothko était définitivement un faux ; et deux, ils savaient avec certitude que c’était un faux.
L’issue du scandale Knoedler
En 2016, Freedman a conclu un accord avec De Soles, et plus tôt ce mois-ci, le dixième et dernier procès fédéral contre la galerie Knoedler, intenté par Hilti Family Trust, a pris fin.
À la mi-juillet 2019, le juge président a déclaré que « toutes les réclamations ici présentes ont été réglées » et que l’affaire serait rejetée « avec préjudice ». Ajoutant que « si le règlement n’est pas consommé dans les 45 jours de cette ordonnance », l’une ou l’autre des parties pourrait demander « la restauration de l’action. » Le juge président a émis des ordonnances de suivi plus tôt ce mois-ci, bien qu’elles n’aient pas donné plus de détails sur le règlement.
La liste des défendeurs comprenait la galerie Knoedler, l’ancien propriétaire de la galerie Michael Hammer et sa société 8-31 Holdings, l’ancienne présidente de la galerie Ann Freedman, la marchande Glafira Rosales, la seule personne condamnée dans une enquête criminelle connexe, et son ancien partenaire Jose Carlos Bergantiños Diaz, qui a fui en Espagne et a évité l’extradition. Pei-Shen Qian, qui a peint les œuvres pour quelques milliers de dollars, a également été inculpé dans une autre affaire avant de s’enfuir en Chine.
Faute de transparence, le marché de l’art est considéré comme la plus grande industrie non réglementée au monde, en dehors des armes à feu et des drogues. L’une de ses principales règles est un niveau presque pathologique de discrétion, avec lequel une grande partie des affaires Knoedler ont été traitées. Cette longue saga juridique aux enjeux considérables a soulevé toutes sortes de questions quant à la viabilité du manque de transparence dans le haut de gamme du marché de l’art à l’avenir.