Le récit d’un ancien employé de Johnson : ‘La maison que John H. Johnson a construite’

Cet été, lorsque les anciens employés de la Johnson Publishing Co. se réuniront ici, venant de tout le pays, pour leur réunion annuelle de la Johnson Publishing Co. Cette première réunion a eu lieu en 2009, après que la moitié du personnel ait été licenciée dans le contexte des difficultés financières de la JPC. Ceux qui ont perdu leur emploi ont cherché à maintenir les liens formés pendant des décennies dans une entreprise où la politique du fondateur était de ne jamais forcer les gens à prendre leur retraite.

L’étape de la 10e année de la réunion coïncide avec le démantèlement final de « EMPIRE : The House That John H. Johnson Built », tel que décrit par Margena A. Christian, conférencière de l’Université de l’Illinois à Chicago et membre du personnel de JPC depuis près de 20 ans, auteur du récit de 237 pages.

« C’est un moment triste pour la vie et l’héritage de ce que John H. Johnson a fondé comme moyen d’éduquer, d’élever et d’inspirer son peuple », a déclaré Christian, 51 ans, dont le livre opportun est sorti en novembre.

« La première réunion… est née de la tristesse, mais aussi d’un but. Nous savions l’histoire que nous avions faite, l’histoire dont nous faisions partie, et nous étions déterminés à ne pas laisser tomber cela », a déclaré Christian, embauché par Johnson lui-même à l’automne 1995, comme rédacteur adjoint à Jet.

La semaine dernière, l’emblématique maison d’édition noire a déposé son bilan pour commencer la liquidation de ses actifs – les archives historiques que JPC avait un jour mises en vente pour 40 millions de dollars, et ce qui reste de la division Fashion Fair Cosmetics fondée par la femme de Johnson, feu Eunice Johnson.

La société avait été gérée par leur seul enfant survivant et héritier, Linda Johnson Rice. L’unique enfant de Johnson Rice, Alexa Rice, a choisi de ne pas entrer dans l’entreprise familiale.

LIAISON : Le cœur brisé par l’héritage de John H. Johnson

« Johnson Publishing a commencé à avoir des problèmes financiers dès mai 2009, plusieurs années après la mort de John H. Johnson, lorsque JPC a eu des complications pour payer sa facture d’impression à R.R. Donnelley &Sons Co, », se souvient Christian, dont le livre décrit la lente spirale descendante de l’entreprise après la mort de son fondateur.

R.R. Donnelley a fini par prendre des hypothèques pour environ 12 millions de dollars sur des propriétés appartenant à Johnson – y compris le siège de JPC de 11 étages au 820 S. Michigan Ave., le premier et le seul gratte-ciel du centre-ville de Chicago conçu par un architecte noir : John Warren Moutoussamy.

L’entreprise s’installe dans le bâtiment en 1972. Mais, comme le chronique le livre de Christian, il a été le premier actif de JPC cisaillé, vendu pour 8 millions de dollars au Columbia College pour l’expansion du campus en novembre 2010. Columbia n’a jamais emménagé, le vendant pour 10 millions de dollars en novembre 2017 à 3L Real Estate, qui le transforme maintenant en appartements de luxe.

Les magazines phares d’autrefois, Ebony et Jet, qui ont lancé un empire, ont été vendus en juin 2016 à une société d’investissement appartenant à des Noirs, Clear View Group d’Austin, au Texas, et sont maintenant publiés sous l’égide de la société EBONY Media Operations en Californie.

« J’étais le dernier homme debout, le pont entre l’ancien et le nouveau. J’ai vu tout ce qui s’est passé à partir de sa mort, et chaque fois que nous pensions que c’était mauvais et que ça ne pouvait pas empirer, ça l’a fait », a déclaré Christian, qui était le dernier employé de la rédaction à avoir travaillé directement sous les ordres de John H. Johnson lorsqu’il a été licencié en mai 2014.

Johnson est décédé le 8 août 2005, à l’âge de 87 ans. Christian, de Bronzeville, faisait partie des 46 employés triés sur le volet pour monter la garde d’honneur du corps dans le hall de la JPC – par roulement de 15 minutes – tandis qu’une file de personnes serpentait le long de South Michigan Avenue pour lui rendre hommage, le 14 août 2005.

Après ses funérailles le lendemain, l’équipe de Jet, qui avait rencontré l’icône tous les jours – contrairement à Ebony, où Johnson rencontrait le rédacteur en chef Lerone Bennett, Jr – est revenue pour sortir un numéro d’hommage. « C’était l’une des choses les plus difficiles que nous ayons jamais faites, car c’était le premier numéro qu’il ne signait pas. Jet était le bébé de M. Johnson « , a déclaré Christian au sujet du petit hebdomadaire que l’acteur Redd Foxx a baptisé  » la bible nègre « .

C’est le fait d’assister à la disparition de l’entreprise que Johnson avait construite à partir d’un prêt de 500 dollars de sa mère, qui a conduit Christian, qui a quitté l’entreprise en tant que rédacteur en chef d’Ebony, à écrire d’abord sa thèse de 2013 sur JPC, puis le livre.

 » Je voulais montrer le composite complet de qui il était. Je voulais qu’il soit reconnu comme un érudit, parce qu’il utilisait ses magazines pour éduquer – comme des manuels, si vous voulez », a-t-elle déclaré.

« C’était un patron dur, qui exigeait l’excellence dans tous les domaines. Il était ferme, mais juste, et considérait ses employés comme une famille. Il faisait des blagues tout au long des réunions, et avait un rire comme un sifflet. Et que vous soyez le concierge ou le rédacteur en chef, il connaissait le nom de chacun.

« Mais M. Johnson ne prenait pas de conneries. Il jurait comme un marin, et s’il était contrarié par quelque chose, il tapait du poing sur la table. J’ai vu des hommes adultes trébucher sur leurs mots devant lui. C’était le seul homme qui pouvait faire perdre ses mots à Jesse Jackson », poursuit Christian.

Il y a de grandes histoires de l’apogée de l’entreprise. Les célébrités venaient du monde entier pour dîner dans la salle à manger du 10e étage de JPC. Sa bibliothèque du septième étage abritait une collection inégalée de littérature noire, des ouvrages signés en première édition par des gens comme Langston Hughes et Richard Wright. Le troisième étage – tout rose – abritait le défilé de mode itinérant et les produits cosmétiques de Fashion Fair, qui regorgeait toujours de belles femmes. Et le studio photo du premier étage accueillait les plus célèbres des célébrités, comme la fois où toute la famille Jackson 5 est venue pour cette photo emblématique d’Ebony.

Christian a également travaillé en étroite collaboration avec Mme Johnson dans la division mode et cosmétiques, jusqu’à sa mort le 3 janvier 2010, à l’âge de 93 ans, et a écrit l’histoire de la société Ebony Fashion Fair, le défilé de mode itinérant fondé en 1958.

« Les cosmétiques Fashion Fair sont apparus en 1973, à une époque où les femmes noires devaient à peu près mélanger et assortir diverses teintes de sociétés de cosmétiques blanches pour obtenir le look qu’elles voulaient. Fashion Fair était révolutionnaire en ce sens qu’elle a changé la donne », a déclaré Christian.

« La reine de la soul Aretha Franklin a été la première célébrité porte-parole de la ligne de cosmétiques et l’a portée jusqu’à ses derniers jours. À un moment donné, Prince a même utilisé le fond de teint. Il est regrettable que la société ait laissé ses concurrents blancs s’accaparer un marché qu’ils ont contribué à introduire. »

La collection d’archives contient des décennies d’images historiques, avec des images telles que celle de Coretta Scott King aux funérailles de Martin Luther King, Jr. le 9 avril 1968, tenant leur fille Bernice. Moneta Sleet Jr, de JPC, est devenu le premier photographe noir à remporter un Pulitzer pour cette photo. Mis en vente en 2015 par l’ancienne directrice des opérations du JPC, Desiree Rogers, le prix demandé n’a pas attiré de preneur.

Christian a été chargé par Oxford University Press d’écrire des biographies distinctes pour le fondateur du JPC et son épouse pour la prochaine base de données de recherche 2019 American National Biography.

Elle n’a pas encore eu de nouvelles de Johnson Rice au sujet du livre.

« J’ai parlé à Linda quand j’étais sur le point de le publier. Elle m’a demandé de lui envoyer une copie. Je lui ai dit que d’anciens collègues de JPC avaient fait l’édition et la conception de la couverture. Elle m’a dit qu’elle savait que le livre était entre de bonnes mains et qu’elle avait hâte de le lire. Je ne lui ai pas parlé depuis qu’elle l’a reçu », a déclaré Christian.

« John H. Johnson était plus qu’un patron. Il était un mentor. Ce dernier chapitre de son histoire est comme la mort d’un membre de la famille. C’est triste, en ce 10e anniversaire de notre réunion, que ce soit vraiment la fin. »