Il y a trente ans, un Inuit de l’ouest du Groenland pratiquant la chasse de subsistance à la baleine a abattu un trio d’étranges cétacés dont les nageoires avant ressemblaient à des bélugas et la queue à des narvals (les soi-disant « licornes de la mer »). Il était tellement déconcerté par ces étranges créatures qu’il a conservé l’un des crânes, l’accrochant à l’extérieur de son hangar.
Quelques années plus tard, un scientifique visitant la région a repéré le crâne et a fini par l’apporter au Musée d’histoire naturelle du Danemark. C’était un spécimen étrange : plus grand que le crâne d’un béluga ou d’un narval, mais avec des dents qui se situaient entre les deux. Le chasseur a donné une interview par l’intermédiaire d’un traducteur, décrivant le corps gris uniforme des animaux et leurs dents étranges, visibles même depuis son bateau. Les chercheurs pensaient que la baleine pouvait être la progéniture d’un béluga et d’un narval, mais ils ne pouvaient pas le prouver.
Maintenant, ils le peuvent. Dans un nouvel article publié aujourd’hui (20 juin) dans la revue Scientific Reports, les chercheurs ont confirmé que le crâne appartient bien au seul spécimen connu d’un hybride béluga-narval.
« Nous n’avons que ce seul spécimen », a déclaré la responsable de l’étude, Eline Lorenzen, conservatrice des mammifères au musée. « Personne n’en a entendu parler avant ou depuis. »
Une baleine intermédiaire
Le crâne du beluwhal (ou plutôt du narluga ?) est frappant. Il est dépourvu de la défense (en fait une dent) d’un narval mâle typique, et contrairement aux narvals, il possède des dents sur sa mâchoire inférieure. Ces dents rappellent celles des bélugas, sauf qu’elles font saillie vers l’extérieur, comme des pelles. Les dents du béluga poussent selon un modèle vertical bien ordonné.
Avec seulement l’anatomie pour se baser, il était impossible pour les chercheurs de prouver que le crâne provenait vraiment d’un hybride, a déclaré Lorenzen. Mais comme elle est experte dans l’extraction de l’ADN ancien des os, elle et ses collègues ont décidé d’essayer une approche génétique de la question. Ils ont foré dans les dents de la créature et ont obtenu un échantillon – un échantillon pauvre et dégradé, a déclaré Lorenzen à Live Science, mais tout de même suffisant pour être séquencé.
Les résultats étaient clairs : l’animal était un mâle, et un mélange génétique presque 50-50 de béluga et de narval. Cela indiquait qu’il s’agissait d’un hybride de première génération. Pour savoir quelle espèce était quel parent, les chercheurs ont examiné l’ADN mitochondrial des animaux. L’ADN mitochondrial se trouve dans la centrale électrique des cellules animales et n’est transmis que par la lignée maternelle. L’ADN mitochondrial de l’hybride était entièrement constitué de narval, révélant que cette baleine était la progéniture d’une mère narval et d’un père béluga.
Puis, les chercheurs ont extrait le carbone et l’azote du collagène du crâne. Les scientifiques ont examiné les variations moléculaires, appelées isotopes, du carbone et de l’azote, qui sont incorporés dans le corps à partir du régime alimentaire de l’animal. Les isotopes ont révélé un schéma très différent de celui observé chez les bélugas, qui chassent jusqu’à environ 1 640 pieds (500 mètres) de profondeur, ou les narvals, qui plongent à plus de 2 625 pieds (800 m).
« Nous pouvons simplement dire que cette signature carbone est tout à fait semblable à celle des morses et des phoques barbus, qui cherchent tous deux leur nourriture au fond de la mer », a déclaré Lorenzen.
Les dents bizarres de l’hybride pourraient l’avoir amené à employer des stratégies de chasse différentes de celles de ses parents, a déclaré Lorenzen. Il est impossible de dire, cependant, si l’hybride aurait été capable d’engendrer sa propre progéniture. Il était adulte lorsqu’il est mort, mais on ne sait pas grand-chose des deux autres hybrides possibles qui accompagnaient celui-ci lorsque le chasseur les a abattus.
L’un a coulé après avoir été abattu, selon le chasseur inuit. L’autre a été ramené, mais son crâne a été laissé près du rivage et a fini par être emporté par les eaux.
Des hybrides cachés ?
Il est impossible de dire si le trio abattu au milieu des années 1980 est le seul hybride existant, a déclaré Lorenzen. L’hybridation n’est probablement pas très courante, a-t-elle dit. Aucun autre chercheur en baleines qu’elle a contacté n’avait jamais vu un tel hybride. Et les données génétiques sur les narvals et les bélugas suggèrent que les deux espèces ont divergé il y a 5 millions d’années et ne se sont pas hybridées en nombre notable depuis au moins 1,25 million d’années.
Pour autant, selon Lorenzen, ce serait un étrange coup de chance si le musée danois est en possession du seul spécimen hybride existant.
« Peut-être que quelqu’un entendra parler de l’étude plus tard dans la semaine et que nous entendrons parler d’autres hybrides dont nous n’avons aucune idée », a-t-elle déclaré.
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Originally published on Live Science.
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