Les films des années 1950 étaient d’une grande variété. Suite à l’introduction de la télévision, les studios et les compagnies ont cherché à remettre le public dans les salles de cinéma. Ils ont utilisé davantage de techniques pour présenter leurs films par le biais de l’écran large et de méthodes à grand spectacle, comme le Cinémascope, la VistaVision et le Cinerama, ainsi que des gadgets comme le film en 3-D. Les films à grande production et à grand spectacle, parfaits pour cela, ont gagné en popularité, avec les nombreuses épopées historiques et fantastiques comme La Robe (1953),L’Histoire de Robin des Bois et de ses joyeux compagnons (1952), Les Dix Commandements (1956), Le Septième Voyage de Sinbad (1958) et Ben-Hur (1959). D’autres films à grand spectacle prospèrent également au niveau international, comme les épopées mythologiques du réalisateur soviétique Aleksandr Ptushko, Sadko, Ilya Muromets et Sampo, et les films historiques du réalisateur japonais Akira Kurosawa, Seven Samurai, Throne of Blood et Rashomon. Toshiro Mifune, qui a joué dans ces films de Kurosawa, a également joué dans le spectacle en couleur de la trilogie Samouraï.
Cette approche du spectacle, associée à la paranoïa de la guerre froide, à un regain d’intérêt pour la science depuis la bombe atomique, ainsi qu’à un intérêt accru pour les mystères de l’espace et autres forteana, s’est bien prêtée à ce pour quoi cette décennie cinématographique est le plus connue, la science-fiction. Le genre de la science-fiction a connu son âge d’or au cours de cette décennie avec des films aussi remarquables que Le jour où la terre s’arrêta (1951), La chose d’un autre monde (1951), La guerre des mondes (1953), Ça vient d’ailleurs (1953), La créature du lagon noir (1954), Eux ! (1954), This Island Earth (1955), Earth vs. the Flying Saucers (1956), et Forbidden Planet (1956), ainsi que des films de science-fiction japonais tokusatsu. Il y avait également des sujets de « science-fiction » basés sur la Terre, notamment des films de kaiju tels que la série Godzilla ainsi que 20 000 lieues sous les mers (1954) et When Worlds Collide (1951). Des sociétés comme American International Pictures, la japonaise Toho et la britannique Hammer Film Productions ont été créées pour produire uniquement des films de genre fantastique.
La décennie a été tout aussi adepte des films de caractère que des films réalistes. Les acteurs très remarqués James Stewart, John Wayne et Marlon Brando étaient au sommet de leur popularité. Stewart, dans Winchester ’73, et Wayne, dans la trilogie de la cavalerie de John Ford et dans The Searchers, ont revitalisé le western. Brando maîtrisait des rôles polyvalents dans des films tels que Un tramway nommé désir, Le sauvage (1953), Jules César, Sur les quais (1954), Guys et poupées (1955), La maison de thé de la lune d’août (1956) et Sayonara (1957).
Le réalisateur Alfred Hitchcock est au sommet de son art, avec des films comme L’étranger dans un train (1951), Dial M for Murder (1954), Fenêtre sur cour (1954), Attraper un voleur (1955), L’homme qui en savait trop (1956), Vertigo (1958) et North by Northwest (1959), avec James Stewart et Grace Kelly dans trois rôles chacun. Le réalisateur indien bengali Satyajit Ray, qui a commencé sa carrière dans les années 1950, est également au sommet de sa carrière durant cette décennie, avec des films tels que La Trilogie Apu (1955-1959), Jalsaghar (1958) et Parash Pathar (1958).