Les ours polaires sont de magnifiques prédateurs apex qui passent la majeure partie de leur vie à parcourir la banquise de l’Arctique, où ils chassent les phoques. Tout en eux a évolué pour convenir à la vie dans l’un des environnements les plus rudes de la Terre. Tout cela rend plus qu’un peu triste de les voir dans un zoo, où ils vivent trop souvent dans de petits enclos, nagent dans des piscines tièdes et se nourrissent de tout sauf de graisse.
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« Combinés à des habitats artificiels et à des accessoires, les ours ont l’air très maladroits », explique Shen Wen Lo, qui a passé un an à photographier les expositions d’ours polaires à travers l’Europe et la Chine pour White Bear. « C’est une réalité forcée. »
C’est vrai pour tous les animaux de zoo, mais Wen Lo pensait que les ours polaires transmettaient le plus clairement le message. Il a remarqué l’étrange dichotomie de cette réalité forcée en visitant le zoo du Bronx en 2011 et en voyant un ours polaire faire les cent pas le long d’un bassin peu profond dans un enclos en béton. La majestueuse créature blanche ne semblait pas du tout à sa place dans ce décor terne. « Lorsque les touristes voient des éléphants sur un terrain, visuellement, cela semble plutôt normal », explique-t-il. « Cependant, chaque fois qu’il y a un ours polaire en captivité humaine, je dirais que dans 95 % des cas, cela aurait l’air assez bizarre parce qu’on ne peut pas créer un environnement qui ait l’air vraiment convaincant visuellement. »
Il n’a jamais oublié cette image, et en 2014, il est parti dans une sorte de safari, photographiant Ursus maritimus dans des zoos, des aquariums, des parcs animaliers et même un centre commercial. Il a constaté que certains endroits mettaient plus de réflexion dans les expositions que d’autres. Au Highland Wildlife Park de Kincraig, en Écosse, par exemple, les ours explorent un espace extérieur de la taille d’un terrain de football et bénéficient de températures relativement douces. En revanche, le zoo de Pékin confine ses ours polaires dans un enclos rocheux, et les températures estivales peuvent dépasser les 100 degrés Fahrenheit. Il a souvent vu les animaux faire les cent pas, un signe de détresse psychologique appelé « looping ». Pourtant, Wen Lo reconnaît qu’ils ne pourraient certainement pas survivre par eux-mêmes. « Ils ne peuvent pas être relâchés dans la nature – c’est leur vie », dit-il. « C’est plus effrayant que de les regarder : la pensée qu’après mon départ, ils ont continué à vivre tous les jours. »
Une fois sur place, Wen Lo a passé cinq ou six heures à photographier les ours et les clients du zoo bouche bée. Plus tard, il a combiné numériquement plusieurs images pour créer ses panoramas, chacun d’entre eux révélant l’artifice consistant à essayer de faire ressembler un ours polaire en captivité à un ours polaire à l’état sauvage.