Marc Butler, un senior de l’Université du Connecticut, s’est tenu à un arrêt de bus sur le campus mardi, attendant d’être ramené chez lui à Willimantic.
Lorsque le bus s’est arrêté, il est monté à l’intérieur, a montré son badge d’identification UConn au conducteur et a pris un siège sans payer son ticket.
Butler, étudiant en commerce, n’a enfreint aucune règle. Depuis près de trois ans, les étudiants et les professeurs de l’UConn ainsi que les résidents de Mansfield peuvent prendre gratuitement le bus entre Storrs et Willimantic. En conséquence, le nombre de passagers utilisant le service de bus de 13,5 miles entre les deux villes a augmenté de 58%.
Dans les 33 mois précédant le début du programme de gratuité, il y avait 80 150 usagers, selon Meg Reich, directrice du Windham Region Transit District, qui exploite les bus. Le service de bus est financé en partie par les gouvernements fédéral, étatique et local. Au total, 126 674 personnes ont pris le bus depuis le début du programme.
En 1981, la première année complète d’exploitation de la ligne Storrs à Willimantic, plus de 52 700 passagers ont pris le bus, mais le nombre de passagers a diminué chaque année par la suite. En 1990, le nombre d’usagers n’était plus que de 27 659.
Reich a déclaré qu’il y avait de nombreuses raisons pour ce déclin, y compris deux augmentations de tarifs, et plus de personnes utilisant des voitures. C’est une tendance similaire à celle des communautés à travers la nation, a-t-elle dit.
Dans ce qui a été appelé une expérience de trois ans, l’université a commencé à payer à l’avance les tarifs pour les étudiants et les professeurs en novembre 1993. La ville de Mansfield a suivi en janvier 1994 en payant d’avance les tarifs pour ses résidents.
L’Université de Bonn paie 15 000 $ par année ; Mansfield paie 5 250 $. Les responsables ont accepté de poursuivre cette pratique jusqu’à la mi-1997.
Reich a déclaré que le district de transport a demandé à Windham de se joindre au programme, mais jusqu’à présent, la ville ne l’a pas fait, ce qui oblige les résidents à payer jusqu’à 1,20 $ pour se rendre à Storrs. Les étudiants de l’Eastern Connecticut State University à Willimantic ne sont pas non plus inclus dans le programme.
Butler a déclaré que les étudiants de l’UConn prennent le bus pour diverses raisons. Certains vont faire des courses, d’autres suivent des cours à Eastern, et d’autres encore font la navette. Bien qu’il possède une voiture, Butler a dit qu’il est plus pratique de prendre le bus en raison de la difficulté de trouver des places de stationnement sur le campus.
« Je reçois des contraventions tout le temps », a-t-il dit.
William Barrett, directeur du transport et du stationnement à UConn, a reconnu que les 4 500 places de stationnement pour les étudiants et les 3 300 places pour le personnel sont insuffisantes pour accueillir tous ceux qui veulent se garer sur le campus.