Bien que les Indiens n’aient pas été confrontés à la ségrégation officielle qui a repoussé les grands joueurs noirs dans les Negro Leagues, l’intégration des autochtones a été un processus laborieux marqué par les appâts raciaux et le bizutage, semblable à l’épreuve à laquelle ont été confrontés Jackie Robinson et les premiers Afro-Américains à entrer dans les ligues majeures après 1947.
Les joueurs indiens ont effectivement bénéficié d’un système d’alimentation provenant du puissant programme athlétique de l’école industrielle indienne de Carlisle (les premiers joueurs provenaient également des écoles indiennes Haskell et Chilocco et de l’institution indienne désuète, le Dartmouth College). En fait, le nombre d’Indiens dans les ligues majeures s’est tari après la disparition de Carlisle en 1918, pour ne renaître que de nos jours. Mais leur principal avantage était leur grande capacité naturelle.
Au début des années 1900, le receveur des New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) écrivait dans une colonne de journal à propos de son coéquipier le grand Jim Thorpe (Sac et Fox), « Ce serait une fausse modestie de ma part de déclarer que je ne suis pas complètement ravi du fait que ma race s’est révélée compétente pour maîtriser le principal sport de l’homme blanc. »
Il n’y a pas eu de moment décisif, mais cinquante ans avant que Robinson ne devienne officiellement le premier joueur afro-américain de la ligue majeure de baseball, Louis Sockalexis (Penobscot) est arrivé sur la scène en tant que premier Amérindien de haut niveau de la ligue majeure.
Né dans la réserve indienne de Penobscot près d’Old Town, dans le Maine, le 24 octobre 1871, Sockalexis était le fils d’un ancien influent du clan Bear. Il a été éduqué et a joué au baseball à l’école du couvent des Jésuites de Sainte-Anne. Il a ensuite excellé en baseball, football et athlétisme au College of the Holy Cross, puis a été transféré à Notre Dame.
Sockalexis a fait ses débuts dans la grande ligue avec les Spiders de Cleveland le 22 avril 1897. Les défenseurs de l’utilisation de mascottes ou de titres indiens soutiennent souvent que le nom des Indians de Cleveland est né en hommage à Sockalexis. Mais l’attitude de son époque n’était guère respectueuse. Le rédacteur sportif Elmer E. Bates l’a décrite dans une chronique de 1897 dans le journal Sporting Life:
Des cris de guerre, des hurlements de dérision, un chœur de « familiarités » sans signification saluent Sockalexis sur chaque diamant sur lequel il apparaît. Dans de nombreux cas, ces manifestations frisent l’impolitesse extrême. Dans presque tous les cas, elles sont calculées pour déconcerter le joueur… Tous les yeux sont rivés sur l’Indien à chaque match. On attend de lui non seulement qu’il joue au champ droit comme un vétéran, mais aussi qu’il joue un peu plus à la batte que n’importe qui d’autre. Des colonnes de poésie idiote sont écrites à son sujet, des caricatures hideuses ornent les pages sportives de presque tous les journaux. La brigade des écervelés des gradins l’accable de huées et de hurlements. Malgré tout ce handicap, l’homme rouge a joué une bonne balle régulière.
Sockalexis a été le premier de nombreux joueurs indiens à être appelé « chef » de manière inappropriée. Mais le plus connu est peut-être le lanceur Charles Albert Bender (Ojibwe). Né le 5 mai 1884 dans le comté de Crow Wing, au Minnesota, Bender est l’un des sept joueurs des ligues majeures à être issu de la Carlisle Indian Industrial School de Carlisle, en Pennsylvanie. Bender a passé 13 de ses 16 saisons dans la grande ligue avec les Athletics de Philadelphie, et ses 212 victoires le classent au troisième rang dans l’histoire de la franchise.
L’un des deux Amérindiens du National Baseball Hall of Fame, Bender aurait préféré être appelé Charlie ou même Albert, ce qui est la façon dont son manager Connie Mack se référait à lui, mais le surnom de « Chief » est resté et il l’a pris jusqu’à sa tombe.
Comme Sockalexis, Bender a également fait l’objet de railleries à caractère racial, le secouant suffisamment pour qu’il réplique aux chahuteurs : « Vous êtes des étrangers ignorants et mal élevés. Si vous n’aimez pas la façon dont je fais les choses là-bas, pourquoi ne faites-vous pas vos bagages et ne retournez pas dans vos propres pays ? »
Bender estimait également que le fait d’être un joueur de baseball de ligue majeure lui offrait plus d’opportunités qu’il n’aurait pu en trouver dans n’importe quelle autre profession.
« La raison pour laquelle j’ai choisi le baseball comme profession était que, lorsque j’ai quitté l’école, le baseball m’offrait la meilleure opportunité à la fois pour l’argent et la réussite. Je l’ai adopté parce que je jouais au baseball mieux que je ne pouvais faire autre chose, parce que la vie et le jeu me plaisaient et parce qu’il y avait si peu de préjugés raciaux dans le jeu. Il y a eu à peine une trace de sentiment contre moi en raison de ma naissance. J’ai été traité de la même manière que les autres hommes », a-t-il déclaré au Chicago Daily News en octobre 1910.
Bender et le receveur des Giants de New York John Tortes Meyers (Cahuilla) sont conjointement responsables d’une étape importante pour les autochtones. Ils ont joué l’un contre l’autre dans la Série mondiale de 1911, seulement la huitième classique d’automne à être jouée entre les ligues américaine et nationale et la première à mettre en vedette des Amérindiens dans chaque équipe. Bender a remporté deux de ses trois départs dans la série, y compris le match décisif dans le sixième match, tout en prolongeant sa série de sept jeux complets consécutifs dans la série mondiale (il établira un record toujours en vigueur de neuf jeux consécutifs).
L’adversaire des athlètes de Bender était le receveur Meyers des Giants de New York. Né à Riverside, en Californie, le 29 juillet 1880, Meyers a fréquenté le Dartmouth College dans le New Hampshire (une école de la Ivy League destinée à l’origine à éduquer les Indiens). Il a fait son chemin dans des équipes semi-professionnelles en Arizona et au Nouveau-Mexique et dans les ligues mineures avant de faire ses débuts en ligue majeure en 1909. Au cours de la saison d’entraînement de printemps qui a duré un mois, il a frappé un nombre étonnant de 29 home runs. Meyers a frappé .332 en 1911, .358 en 1912 et .312 en 1913, et les Giants ont atteint les World Series au cours de ces trois saisons. Le manager John McGraw l’appelait « le meilleur frappeur naturel du jeu ».
Parlant des affaires indiennes pendant et après sa carrière de joueur, Meyers a raconté sa propre carrière en tant que chroniqueur pour le journal New York American de 1912 à 1914. Deux ans après sa mort en 1971, Meyers a été intronisé au American Indian Athletic Hall of Fame de l’université des nations indiennes Haskell à Lawrence, Kan.
L’alma mater de Bender, la Carlisle Indian School, est très décriée de nos jours pour sa politique originale de suppression de l’identité tribale, mais au tournant du 20e siècle, elle était devenue une force majeure de l’athlétisme américain. Le base-ball est entré dans son programme en 1886. Elle a également formé des équipes de football championnes et envoyé des concurrents à deux Jeux olympiques. Sept anciens élèves ont accédé à la Major League de baseball.
Le plus célèbre, bien sûr, était le grand athlète polyvalent Jim Thorpe, dont les exploits olympiques sont détaillés ailleurs dans ce numéro. Après avoir été chassé de l’athlétisme amateur, Thorpe a signé avec les New York Giants en tant que joueur de champ extérieur. En tant que joueur de baseball, Thorpe ne répond pas aux attentes élevées du manager des Giants, John McGraw, qui se plaint que Thorpe ne peut pas frapper les balles courbes. Les deux hommes s’opposent également sur le plan personnel. Thorpe a lutté pendant trois saisons à New York. Il s’en sort beaucoup mieux dans les mineures, avec une moyenne de frappe de 0,320 pendant sept saisons. Lors de sa dernière saison en ligue majeure avec les Giants et les Boston Braves en 1919, il a frappé .327.
D’autres baseballeurs de Carlisle ont fait leur marque dans les majeures et les mineures. Le coéquipier de Bender à Carlisle, Louis Leroy (Seneca), né à Omro, Wisconsin, le 8 février 1879, s’inscrit à l’Institut Haskell au Kansas à l’âge de 16 ans et est transféré à Carlisle trois ans plus tard. Leroy n’a lancé que brièvement dans les ligues majeures (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910) mais a connu une carrière distinguée de 18 ans dans les ligues mineures.
Les autres joueurs de Carlisle dans les ligues majeures comprennent Frank Jude (Cincinnati, National League, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, American League, 1913), Charles Roy (Philadelphie, American League, 1906) et George Johnson (Cincinnati, National League, Kansas City, Federal League, 1913-15).
Tous les grands noms ne venaient pas de Carlisle. Zachariah Davis Wheat est né à Hamilton (Mo) le 23 mai 1888, d’une mère Cherokee et d’un père descendant des puritains qui ont fondé Concord (Mass) en 1635. Wheat a fait ses débuts dans la grande ligue avec les Dodgers de Brooklyn en 1909. Bien qu’il se soit retiré des ligues majeures en 1927, il détient toujours les records de l’équipe des Dodgers pour les coups sûrs (2 804), les simples (2 038), les doubles (464), les triples (171), les bases totales (4 003), les coups sûrs (8 859) et les parties jouées (2 322). Wheat a frappé plus de .300 au cours de 14 de ses 19 saisons en ligue majeure, et a terminé sa carrière de 19 ans avec une marque de .317. En 1959, il est devenu le deuxième Amérindien élu au National Baseball Hall of Fame.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) de Winnebago, Neb, a atteint un peu de gloire au baseball le 23 avril 1914, en tant que lanceur qui a donné le premier home run au Wrigley Field de Chicago, alors qu’il jouait pour les Kansas City Packers de la Federal League. Johnson a remporté 125 victoires au cours de huit saisons de ligue mineure avec une moyenne de points mérités de 2,02. Il a lancé un no-hitter lors de sa dernière saison professionnelle dans la Pacific Coast League en 1917.
Bien que Moses J. Yellow Horse (Pawnee) n’ait lancé que deux saisons pour les Pirates de Pittsburgh, de 1921 à 1922, il a conservé un statut culte parmi les fans de Pittsburgh pendant les décennies suivantes. Originaire de Pawnee, en Oklahoma, Yellow Horse a fait ses études à la Pawnee Agency School et à la Chilocco Indian School. Doté d’une balle rapide flamboyante, il fait ses débuts dans la grande ligue le 15 avril 1921. Excités par leur nouvelle star, les fans des Pirates crient et hurlent à l’idée de voir Yellow Horse apparaître dans les matchs. Le chant « Bring in Yellow Horse » résonnera dans les gradins des Pirates pendant des décennies après la fin de sa brève carrière. Yellow Horse a été intronisé au Temple de la renommée des sports de l’Oklahoma en 1971 et au Temple de la renommée de l’athlétisme amérindien en 1994.
Plus communément appelé « Pepper » Martin, le voltigeur des Cardinals de Saint-Louis John Leonard Roosevelt Martin (Osage), originaire de Temple, Okla, était également connu sous le nom de Cheval sauvage des Osages, pour son agressivité dans les courses de base et son style de jeu tout azimut. Il a été intronisé au Temple de la renommée des sports de l’Oklahoma en 1992.
Le joueur de première base Rudy York a fait ses débuts en ligue majeure avec les Tigers de Détroit en 1934 et a frappé 277 home runs avec 1 152 RBI au cours de sa carrière de 13 ans en ligue majeure. Né à Ragland, en Alabama, les origines Cherokee de York et son jeu irrégulier sur le terrain ont contribué à faire de lui un objet de dérision pour les rédacteurs sportifs, qui le qualifiaient de « mi-indien, mi-premier joueur de base ». Cependant, son habileté à la batte lui a valu sept participations au All Star Game et des votes pour le titre de MVP en neuf saisons. York a mené la Ligue américaine avec 34 home runs et 118 RBI en 1943.
Le lanceur des Yankees de New York Allie Reynolds (Creek) se classe parmi les lanceurs les plus performants de l’histoire des Séries mondiales. Ses sept victoires en Série mondiale ne sont dépassées que par les dix victoires de Whitey Ford. Il est né en 1917 dans la réserve Muscogee de Bethany, en Oklahoma, d’une mère membre de la tribu Muscogee (Creek). Pendant son séjour chez les Yankees, il était connu alternativement sous les noms de « Chief » et « Superchief », une référence à double sens à son origine indienne et à un train de l’époque.
L’ancien coéquipier Bobby Brown, a déclaré que ce terme se voulait flatteur.
« Certains d’entre vous sont trop jeunes pour s’en souvenir, le Santa Fe Railroad avait à l’époque un train de crack qui allait de la Californie à Chicago, et il était connu pour son élégance, sa puissance et sa vitesse. Nous avons toujours pensé que le nom s’appliquait à Allie pour les mêmes raisons », a déclaré M. Brown. Il ajoute que Reynolds n’a pas forcément apprécié le surnom. Reynolds est honoré par un buste en bronze au Bricktown Ballpark, domicile des Redhawks d’Oklahoma City AAA.
La tradition indienne dans le baseball connaît actuellement un renouveau. Trois autochtones jouent désormais dans les ligues majeures. Lorsque le lanceur des Cardinals de St. Louis, Kyle Lohse (Nomlaki Wintun), de Chico, en Californie, a pris le monticule lors du troisième match de la Série mondiale de 2011, c’était la première fois qu’un lanceur autochtone commençait un match de la Série depuis que le hurler Reynolds des Yankees avait remporté le sixième match de la Série de 1953.
Avant Lohse, le lanceur de relève des Yankees, Joba Chamberlin (Winnebago), de Lincoln, au Neb.., a été le dernier lanceur autochtone à participer aux Séries mondiales, faisant trois apparitions en relève contre les Phillies de Philadelphie lors de la Classique d’automne 2009.
Troisième sur la liste, le voltigeur des Red Sox de Boston Jacoby Ellsbury (Navajo), de Madras, Ore, a terminé deuxième dans le vote du MVP de la Ligue américaine la saison dernière.
Chamberlin dit que son héritage autochtone « a toujours fait partie de ma vie et a toujours été significatif, et en vieillissant, il est devenu plus significatif. En vieillissant, je l’ai apprécié davantage. Je pense que nous jouons tous un rôle, depuis le début jusqu’aux joueurs actuels.
« Les opportunités sur la réserve sont rares, alors… c’est bon de voir qu’il y a des joueurs actuels en ce moment qui peuvent donner de l’espoir et de la foi à ces enfants sur la réserve. »
.