Lester Frank Ward (1841-1913) était un paléobotaniste, sociologue et éducateur américain. Il était le principal adversaire américain du darwinisme social et du gouvernement impuissant.
Lester Ward est né à Joliet, en Illinois, le 18 juin 1841. Il obtient un baccalauréat ès arts de l’Université George Washington en 1869 et une maîtrise en 1873. De 1865 à 1872, il travaille pour le département du Trésor américain et, de 1881 à 1888, il est assistant puis chef paléontologue de l’U.S. Geological Survey. Il a effectué de nombreuses recherches en géologie et en paléobotanique, mais s’est intéressé de près à la sociologie en tant que discipline émergente. Ses travaux publiés en sociologie sont si bien accueillis que, sans poste universitaire, il est élu président de l’American Sociological Society en 1906 et 1907. En 1906, Ward est nommé professeur de sociologie à l’université Brown. Il meurt à Washington le 18 avril 1913.
Ward a abordé la société humaine sous deux angles. Tout d’abord, en tant que botaniste accompli, il a analysé les développements de l’organisation sociale en termes d’énergie, de combinaisons et de spécialisation dans l’utilisation de l’énergie. Ces thèmes ont été présentés pour la première fois dans sa Sociologie dynamique (1883) et sa Sociologie pure (1903). Mais Ward a également souligné le rôle des sentiments, des motifs et de la volonté dans les affaires sociales. Dans tous les ouvrages mentionnés précédemment, Ward a cherché à simplifier toute l’histoire de l’humanité comme une évolution relativement aveugle mais quelque peu progressive de l’ordre social par le conflit et la résolution du conflit, au moyen de compromis et de divers degrés de coopération (la théorie dite de la genèse). Bien que préfigurée dans la dernière section de la Sociologie pure, la théorie de la telesis de Ward a été considérablement développée dans sa Sociologie appliquée (1906). Cette théorie affirmait que les fruits des réalisations sociales précédentes rendaient possible la capacité de l’homme à diriger l’évolution future par l’effort rationnel et l’intelligence acquise.
En conséquence, Ward s’opposait fortement à l’approche du laissez-faire en matière de gouvernement et considérait l’éducation comme le principal mécanisme de progrès humain continu. En bref, Ward a anticipé le développement des responsabilités gouvernementales modernes (l’État-providence), la planification et l’expansion de l’éducation formelle en tant qu’entonnoir pour une participation maximale des citoyens aux affaires publiques.
Ward a incarné l’intellectuel « engagé » ou impliqué qui valorise la connaissance pour son application à la résolution des problèmes sociaux. Il était fortement en faveur de la coopération entre le bien-être social et les sciences sociales – bien qu’une divergence entre les deux ait été caractéristique des dernières décennies de sa vie. Le mouvement vers une alliance plus étroite entre les sciences sociales et la pratique sociale est une justification tranquille des visions d’un prophète social longtemps négligé.
Lectures complémentaires
Israël Gerver, Lester Frank Ward (1963), contient des parties sélectionnées des écrits de Ward et une brève notice biographique. Une collection complète des essais de Ward et des extraits choisis, ainsi qu’une interprétation bien raisonnée de sa pensée, se trouvent dans Henry S. Commager, Lester Ward and the Welfare State (1967). Une biographie complète et une interprétation de Ward sont présentées dans Samuel Chugerman, Lester Frank Ward : The American Aristotle (1939).