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Photographie de Tim Kennedy
Lors d’une audience préliminaire en 1692, le juge John Hathorne a regardé Sarah Good d’un air renfrogné et a tonné : « Avec quel esprit maléfique êtes-vous familière ? » Aujourd’hui, un avocat de la défense à moitié décent s’y opposerait en invoquant le fait de diriger le témoin, mais à l’époque frénétique des procès de sorcières de Salem, les avocats étaient inexistants et les juges fonctionnaient en partant du principe que l’accusé était coupable.
Hathorne, l’arrière-grand-père de l’auteur Nathaniel Hawthorne, faisait partie des juges qui ont présidé les procès de sorcières. Bien que ces hommes soient des élites bien éduquées et versées dans les nuances de la common law anglaise, la peur de Dieu l’a emporté sur la procédure régulière et a entraîné la condamnation à mort de 20 personnes. À l’époque, la colonie était déjà un chaudron bouillonnant de conflits politiques, économiques et sociaux. « Les choses semblent si mauvaises pour le Massachusetts en 1692 que cette colonie profondément religieuse et ces juges profondément religieux sont convaincus que Dieu a lâché Satan », explique l’historien Emerson Baker, professeur à l’université d’État de Salem et auteur de plusieurs ouvrages sur les procès de sorcières.
Malgré son rôle dans le fiasco judiciaire, l’étoile d’Hathorne ne fait que monter jusqu’à sa mort en 1717. Après les procès en sorcellerie, le roi d’Angleterre a approuvé l’adhésion d’Hathorne au Conseil du gouverneur, et il a été nommé colonel dans la milice. Jusqu’à ce jour, son héritage douteux est commémoré dans les anciens cimetières de Salem. « Il n’a pas du tout été touché », dit Baker. « C’est ironique, parce que clairement, en quelques années, les gens ont réalisé que le système de justice avait fait une terrible erreur. »
Où le voir : Le Burying Point, à Salem