Au National Inventors of Fall of Fame® (NIHF), nous avons le privilège de reconnaître les personnes dont les innovations ont amélioré la vie des gens dans le monde entier. Ces innovations vont des progrès médicaux qui sauvent des vies aux produits que nous utilisons tous les jours.
Parmi ces derniers figurent les contributions de Margaret E. Knight, intronisée par la NIHF, qui a été récompensée en 2006 pour son invention d’une machine à fabriquer des sacs en papier à fond plat. Cette machine a permis la production de masse des sacs en papier utilisés pour transporter les courses et emballer les déjeuners.
Un jeune résolveur de problèmes
Née à York, dans le Maine, en 1838, Knight aimait travailler de ses mains dès son plus jeune âge. Selon l’historien Henri Petroski, elle fabriquait des jouets pour ses frères et devenait célèbre dans la ville pour les cerfs-volants et les traîneaux qu’elle construisait à la main.
Après la mort soudaine de son père, alors que Knight n’avait que 12 ans, la famille a déménagé dans le New Hampshire. Là, Knight a commencé à travailler de longues heures dans une usine de coton afin d’aider sa mère à joindre les deux bouts. Les usines sont notoirement dangereuses en raison des mauvaises conditions de travail et de l’absence de normes de sécurité, et il ne faut pas longtemps pour que Knight soit témoin d’un grave accident causé par un métier à tisser défectueux. Poussée par son désir d’aider, elle a inventé un système de retenue de la navette qui allait devenir un élément standard des métiers à tisser dans tout le pays. Malheureusement, à un si jeune âge, elle ne connaissait pas le système des brevets et n’a reçu aucune compensation pour ses efforts. Cependant, au fil du temps, Knight s’est rendu compte du potentiel monétaire de ses innovations et s’est battue pour ses droits créatifs.
Construire un meilleur sac
En 1867, Knight a commencé à travailler à la Columbia Paper Bag Company à Springfield, Massachusetts. Comme lorsqu’elle travaillait à l’usine de coton, elle s’est vite rendu compte que le processus pouvait être amélioré. Plutôt que de plier chaque sac en papier à la main, elle commence à se demander s’il n’y aurait pas moyen d’automatiser le processus. « Après un certain temps, raconte Petroski, elle a commencé à expérimenter une machine qui pourrait alimenter, couper et plier le papier automatiquement et, surtout, former le fond carré du sac. »
Un an plus tard, en 1868, cette machine était pleinement opérationnelle et avait radicalement amélioré à la fois la production de l’entreprise et l’uniformité des sacs. Compte tenu de son expérience dans l’usine de coton, Knight savait que cette fois, elle devait demander un brevet. Malheureusement, Charles Annan, un homme qui travaillait dans l’atelier où était fabriquée la machine à sacs en papier, a tenté de voler sa conception. Au tribunal, Annan a soutenu que Knight « ne pouvait pas comprendre les complexités mécaniques de la machine ». Elle a rapidement démystifié son affirmation infondée en fournissant les plans originaux de la conception de la machine et a sainement gagné le procès.
Influence durable
Avec les droits de cette machine obtenus, Knight a ensuite cofondé sa propre entreprise de sacs en papier à Hartford, dans le Connecticut, appelée Eastern Paper Bag Company. Tout au long de sa vie, elle n’a cessé d’innover et, à sa mort en 1914, elle avait breveté plus de 25 inventions, allant d’une machine à tailler les semelles pour la fabrication des chaussures à un moteur rotatif composé. Au-delà de la révolution de la fabrication des sacs en papier, son histoire continue de nous inspirer jusqu’à aujourd’hui.
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