En 2001, Andre Agassi était venu au Claremont Resort de Berkeley pour prononcer le discours d’intronisation de Brad Gilbert au Northern California Tennis Hall of Fame. En mai dernier, Andre était à San Francisco pour présenter son ancien entraîneur au Bay Area Sports Hall of Fame. Agassi n’a même pas mentionné que Gilbert a atteint le numéro 4, que Brad a également entraîné Andy Murray et Andy Roddick, et qu’il a longtemps été un diffuseur d’ESPN. Au lieu de cela, Andre a suscité de grands rires et a parlé avec son cœur.
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Brad était unique. Il trouvait des moyens de résoudre les problèmes et de gagner. Il était très fier de jouer comme une merde tout en trouvant le moyen de gagner. Il n’a jamais vraiment appris à frapper la balle correctement. Je ne sais pas ce qui est le plus dur : jouer Brad ou le regarder jouer. S’il avait su frapper une balle de tennis, le record de Federer serait en péril. Mais son esprit était contagieux, c’était quelque chose que vous respectiez et je lui en suis reconnaissant. Il m’a appris que les entraîneurs ne sont pas mesurés par ce qu’ils savent, mais par ce que leurs élèves apprennent. Il m’a appris qu’au tennis, il n’est pas nécessaire d’être parfait. Tu n’as même pas besoin d’être bon. Tu dois être meilleur qu’une personne. C’est ce qu’on appelle résoudre des problèmes. C’est ce qu’on appelle la simplicité.
Il m’a aussi appris à penser par moi-même, parce que c’est un sport solitaire là-bas, sans personne à qui passer la balle. On ne vous dit pas : « Tu n’as qu’à jouer aussi longtemps ». Il m’a appris à voir le tennis comme une géométrie. Comment jouer sur les faiblesses de quelqu’un et éviter ses forces ? Comment faire en sorte qu’il joue avec tes forces et évite tes faiblesses ? Il m’a appris que parfois, moins c’est plus – la simplicité.
Une fois à Cincinnati, j’aurais dû frapper un gars, mais j’étais perdu et confus. J’ai levé les yeux au ciel et j’ai demandé : « Avez-vous un conseil à donner ? » Brad a répondu, « Oui – arrête de manquer. » C’était tout un art. Il y a des moments pour compliquer les choses et des moments pour les simplifier. Il était un maître en la matière… L’éternel optimisme de Brad se combine à son expression enfantine. C’est une chose si étrange. Vous êtes si reconnaissant pour son optimisme… mais parfois pas si reconnaissant pour la façon dont il choisit de communiquer cet optimisme. Après un mauvais entraînement, Brad s’approchait doucement, posait sa main sur mon épaule et disait : « Je suis désolé, mon pote. Demain sera meilleur ». Je demandais : « Comment le sais-tu ? » Il répondait : « Je suis un homme de statistiques. Je regarde les probabilités et je sais qu’il n’y a aucune chance que tu joues plus mal qu’aujourd’hui. »
Sérieusement, maintenant je vais parler à la famille de Brad. Je suis reconnaissant à votre père de m’avoir sauvé la vie. La première fois que nous sommes arrivés au numéro 1 ensemble, c’était un grand voyage, mais j’avais beaucoup de démons. Je n’étais pas très satisfait de ce que le monde appelle le succès. Cela m’a conduit à un voyage de deux ans, que je me suis infligé à moi-même, du numéro 1 au numéro 141, avec un mariage qui, à 28 ans, se dirigeait vers le divorce. Aucun coach sain d’esprit ne prendrait quelqu’un et passerait par là avec vous pendant cette période difficile. Mais ton père a cru en moi et sa foi m’a donné la croyance, le désir, l’espoir et les prières que d’une manière ou d’une autre, peut-être, malgré le fait que je n’ai pas choisi ma vie, je pouvais l’assumer et recommencer. Et nous l’avons fait.
Donc, avance rapide de deux ans et nous sommes en finale de Roland-Garros 1999 – le Chelem que j’aurais dû gagner dix ans plus tôt et le seul Chelem que je n’avais jamais gagné. J’étais largement favori et je savais que je n’aurais plus jamais cette opportunité. J’avais tellement peur, et je ne savais pas quoi faire. En 47 minutes, j’étais mené 6-2, 6-1. J’étais perdue, comme une biche figée dans les phares. Puis il y a eu une intervention divine ; la pluie est arrivée. Le vestiaire était si sale qu’il puait, et tout le monde parlait toutes les langues sauf l’anglais parce que les Américains ne peuvent pas jouer sur la terre battue.
C’était si calme – je pensais que tout était perdu. J’ai levé les yeux et j’ai demandé : « Vraiment Brad, tu vas attendre ce moment pour enfin te taire ? ». Et tout ce que j’avais à dire pouvait être entendu dans le vestiaire par le seul gars que je devais battre.
Puis Brad est allé vers un casier et l’a claqué si fort qu’il s’est cassé. Il a dit : « Qu’est-ce que tu veux que je dise ? Tu es le seul gars sur le terrain qui peut faire quelque chose de spécial. Tu as juste besoin d’être meilleur qu’une seule personne . Tu me demandes vraiment de te dire que tu n’es pas meilleur que cette personne ? » Brad a poursuivi : « Tu as été au sommet, tu as été en bas, je ne t’ai jamais quitté. Tu joues ce tournoi selon tes conditions, tu joues pour gagner. Frappez vos coups. Là, je vais vous simplifier les choses. S’il frappe la balle là-bas, voici une bonne idée : courez. Où qu’il soit, ne la frappe pas là. Tu vas y retourner et jouer à tes conditions. Vos rêves sont entre vos mains, et nous allons y aller avec nos armes et le faire de la façon dont nous l’avons fait depuis le début. »
Je suis donc retourné sur le court, j’ai réussi à trouver un groove et un peu de zone et je me suis retrouvé à servir pour le match au cinquième. Puis je me suis souvenu des mots épiques de Brad : « Va au puits. » J’ai toujours demandé, « Mais de quoi tu parles ? » Il répondait : « Fais-le aller à sa faiblesse. » Sur la dernière balle du match, j’ai servi large et elle a quitté sa raquette, et il y a une photo d’une personne, Brad, debout avec les bras levés parce qu’il savait que j’étais sur le point de réaliser nos rêves.
Les victoires viennent, les victoires partent – elles sont éphémères. Mais cette victoire et ce temps passé avec ton père m’ont donné la seconde moitié de ma carrière. Cela m’a donné une chance de trouver ma mission dans la vie, de fournir une éducation aux enfants défavorisés qui n’ont pas le choix dans leur vie.
Votre foi en moi m’a donné la deuxième moitié de ma carrière et cela m’a aidé à trouver ma belle mariée. Grâce à vos conseils, nous avons réussi à lui faire dire « oui » et nous avons élevé deux beaux enfants. Donc, j’ai été le bénéficiaire de la foi que tu as toujours montrée en moi. Je t’aime comme un frère. Je ne peux pas te remercier assez pour tout ce que tu as fait – et je ne pourrai jamais te le rendre. Je t’aime, mec.