L’incroyable histoire de la carrière du grimpeur et cinéaste acclamé Jimmy Chin

Cet hiver, avec des expéditions consécutives en Patagonie et en Antarctique derrière lui, Jimmy Chin, réalisateur, directeur de la photographie et photographe du National Geographic et vétéran de 20 ans de l’équipe de The North Face, a bloqué le mois de mars pour être à la maison avec sa famille à Jackson Hole, Wyoming, USA . Là-bas, avec sa femme Chai Vasarhelyi, avec laquelle il a coproduit et coréalisé Meru et Free Solo, et ses enfants, Marina et James, il a concilié famille et travail tout en se rendant en montagne pour entretenir son mental et son physique. « Je fais du ski dans l’arrière-pays tous les jours, mais en restant doux et sûr compte tenu des circonstances », dit-il.

Comment il s’est lancé dans l’escalade

Le nom de Chin est synonyme de la meilleure photographie d’aventure au monde. Et il y est arrivé en combinant ses compétences de grimpeur de big wall de haut niveau et de ski-alpiniste, son appréciation du mentorat et son autodiscipline. Mais il n’a pas gagné ses 2,6 millions de followers sur Instagram du jour au lendemain ; sa carrière s’est développée sur 24 ans, en commençant après l’université lorsqu’il a pris la route pour grimper. Il a esquivé les normes sociétales et a vécu dans son break Subaru de 1980 pendant sept ans.

« Vous n’appréciez pas à quel point il est un bon grimpeur parce que vous êtes distrait par l’art, ce qui est probablement la façon dont il aime ça et il le réussit », déclare l’auteur primé Jon Krakauer dans la bobine du réalisateur de Jimmy Chin. « Il a escaladé l’Everest pour photographier et filmer la descente à ski et je pense qu’il en a skié plus que les personnes qu’il filmait. »

Histoire de l’escalade

Pour sa première photo publiée, en 1999, alors qu’il se baignait dans la lumière du matin au sommet d’El Capitan après avoir escaladé le monolithe de 3 000 pieds, Chin s’est penché et a capturé un cliché de son ami Brady Robinson dans son sac de couchage. Cette image a lancé sa carrière de photographe. Robinson a vendu l’image au fabricant de vêtements Mountain Hardwear pour 500 dollars américains ; les deux se sont partagés la somme. Chin était accroché.

Des expéditions suivent, en commençant par la chaîne du Karakoram au Pakistan en 1999, où Chin, Robinson, Evan Howe et Doug et Jed Workman font la première ascension de la tour alpine de 4 000 pieds Fathi Brakk. En 2000, il est retourné au Karakoram, où Chin, Robinson, Dave Anderson et Steph Davis ont passé 16 jours à faire la première ascension de la tour Tahir. L’année suivante, Conrad Anker, alors capitaine de l’équipe d’alpinistes de North Face, rencontre Chin à Yosemite et le prend sous son aile. En 2001, ils tentent l’ascension du K7 (22 749 pieds) au Pakistan, mais sans succès. De là, Chin s’est rendu en Patagonie, où il a tenté le Cerro Torre, mais le mauvais temps l’a empêché d’atteindre le sommet. De la Patagonie, il est parti en expédition au Mali, en Afrique de l’Ouest, pour un voyage sponsorisé par North Face, où il a pris des photos de son équipe réussissant l’ascension de Kaga Tondo, 2 500 pieds, la plus haute tour désertique autoportante du monde.

Puis vint une expédition du National Geographic à travers le plateau de Chang Tang au Tibet, à la recherche de l’antilope tibétaine en voie de disparition appelée chiru. Chin, qui n’avait jamais pris de caméra vidéo, travaillait comme directeur de la photographie. Le voyage comprenait le défunt photographe Galen Rowell, Anker et l’écrivain Rick Ridgway. Ridgway a écrit le livre The Big Open : On Foot Across Tibet’s Chang Tang.

Anker dit que Chin a contribué à faire du voyage un succès grâce à son travail acharné et aussi parce qu’il connaissait la langue locale, le mandarin. « Jimmy a aidé à lever les barrages bureaucratiques parce qu’il connaissait la langue et les coutumes locales », a déclaré Anker.

Brousse avec la mort sur l’Everest

Lors de sa première tentative de l’Everest en 2002, où il a essayé d’escalader et de skier la face nord directe de 9 000 pieds de la montagne, un sérac s’est détaché au-dessus de l’équipe et Chin a été presque tué lorsque le retour de souffle l’a projeté à travers un glacier rempli de crevasses. L’équipe a battu en retraite en raison du danger objectif. En 2004, il a réussi avec David Breashears et Ed Viesturs à filmer des vidéos et à prendre des photos pour un film Universal sur l’Everest. Et en 2006, Chin, Kit DesLauriers et son mari Rob DesLauriers ont quitté le sommet à ski, devenant ainsi les premiers Américains à réaliser cet exploit. Chin est revenu l’année suivante pour réaliser le film The Wildest Dream, qui raconte l’histoire d’Anker et de sa découverte du corps de George Mallory en 1999. Mallory a tenté la montagne en 1924 et a été vu pour la dernière fois à 800 pieds du sommet.

La prochaine fois que Chin a frôlé la mort, c’était en 2011, lors d’une descente à ski dans les Tetons, dans le Wyoming, lorsqu’une avalanche de classe 4 l’a emporté à 2 000 pieds en bas de la montagne. « Toute la montagne a craqué derrière moi », a-t-il déclaré au Nat Geo Live. La neige l’a attrapé, l’a entraîné, l’a jeté par-dessus deux falaises, a refait surface, puis l’a tiré à nouveau vers le bas et l’a coincé sous la masse jusqu’à ce qu’il atteigne le pied de la montagne, où elle l’a relâché. Il a fallu 20 minutes à son équipe pour le rejoindre. Avant de le découvrir vivant au sommet de la neige, « mes partenaires Jeremy Jones et Xavier de Le Rue étaient sûrs à 100 % que j’étais parti », a-t-il dit.

Pour se remettre d’avoir été écrasé et transporté sous des centaines de tonnes de neige, il a troqué le froid des Tetons pour un séjour de surf au Mexique. Là-bas, les eaux chaudes l’ont aidé à guérir des blessures qui avaient poussé ses os au bord de la rupture. « J’avais l’impression d’avoir été écrasé par un camion Mack – plusieurs camions Mack. »

Réalisations d’escalade

Plus tard cette année-là, Chin, Anker et Renan Ozturk ont terminé l’Aileron du requin – le Mont Meru Central de 20 700 pieds, dans le Garhwal Himalaya en Inde – l’une des ascensions les plus difficiles au monde. C’était la troisième tentative d’Anker, la deuxième d’Ozturk et Chin. Le documentaire sur leur ascension, Meru, a remporté le prix du public à Sundance. Il a été le documentaire indépendant le plus rémunérateur de 2015 et a été présélectionné pour un Oscar.

Je me considère toujours comme un clochard du ski et de l’escalade. Être photographe et cinéaste, ce sont des emplois secondaires. Je suppose que vous pourriez dire que je travaille au noir en tant que cinéaste

Poursuivant sa ribambelle d’expéditions en 2017, Chin s’est rendu à Queen Maud Land, en Antarctique, où lui et Anker ont fait la première ascension de l’escalade de 4 000 pieds, Ulvetanna. « Ayant grimpé ensemble pendant 15 ans, nous avons une très bonne sténographie. C’était tout ce que j’aime dans l’escalade d’expédition « , a déclaré Chin dans Men’s Journal.

Anker a ajouté :  » c’était une belle ascension à faire et à être avec lui. Son sens du calme est une chose. Son éthique de travail en est une autre. »

L’année suivante, il sort Free Solo, le film d’Alex Honnold réalisant l’ascension libre sans corde historique d’El Cap. Le film lui vaut, ainsi qu’à sa femme, qui l’a coréalisé, un BAFTA (British Academy Film and Television Award), un Oscar du meilleur documentaire et sept Emmys. Le magazine Outside le qualifie de « meilleur film d’escalade jamais réalisé ». Il a rapporté environ 30 millions de dollars américains au box-office.