Le rejet de deux procès qui visaient à bloquer le projet de l’Université Rider de déplacer le Westminster Choir College de Princeton à son campus de Lawrence Township se dirige vers la Division d’appel de la Cour supérieure.
Un avis d’appel a été déposé le 14 avril par l’avocat Bruce Afran, suite au rejet par un juge de la Cour supérieure du comté de Mercer des poursuites intentées par 71 étudiants du Westminster Choir College et la Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc.
La Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc. est un groupe indépendant à but non lucratif dont les membres comprennent des anciens élèves et des partisans du collège de la chorale. Elle n’est pas affiliée à l’université Rider ou au Westminster Choir College.
Le juge Robert Lougy de la Cour supérieure du comté de Mercer a rejeté les poursuites après avoir écouté les arguments oraux au palais de justice du comté de Mercer à Trenton le 14 février. Le juge a rendu sa décision dans une ordonnance datée du 2 mars.
L’Université Rider est au courant du dépôt de l’appel, mais elle ne fait pas de commentaires sur les litiges en cours, a déclaré le porte-parole de l’Université Rider, Kristine Brown. Des progrès sont réalisés, cependant, sur les projets de construction en prévision du déménagement prévu, a-t-elle dit.
Les étudiants et la Westminster Foundation s’opposent au déménagement parce qu’ils affirment que l’Université Rider ne sera pas en mesure d’égaler les installations du campus de Princeton. Ces installations comprennent 46 salles de pratique spécialisées et de l’espace pour 20 orgues à tuyaux et 165 pianos.
L’université Rider rénove la chapelle Gill pour créer 13 nouvelles salles de pratique et ajoute six nouvelles salles de pratique dans le dortoir Kroner Hall. Combinées aux 14 salles de pratique du campus de Lawrence Township, 33 salles de pratique devraient être disponibles plus tard cette année.
Dans sa motion de rejet des poursuites, l’université Rider a affirmé que les étudiants n’ont pas le droit d’utiliser les tribunaux pour protéger l’école. L’université avait affirmé qu’elle était la seule instance à pouvoir prendre des décisions concernant le Westminster Choir College.
Les étudiants sont bénéficiaires d’un trust de 1935 qui a acheté le terrain pour le choir college et qui exige qu’il reste sur la propriété. Si le collège de chorale abandonne le campus, la fiducie exige que le terrain aille au séminaire théologique de Princeton.
Les poursuites visent à empêcher la vente du campus de Princeton de 23 acres, soit en partie ou en totalité. Mais si une vente a lieu, les poursuites empêcheraient l’université Rider d’empocher l’argent pour son propre usage. Rider devrait utiliser l’argent à des fins ou des programmes exclusifs du Westminster Choir College.
Les poursuites découlent de l’annonce par l’université Rider de son intention de déménager le Westminster Choir College du campus de Princeton à son campus de Lawrence Township en septembre 2020. Le campus de Princeton se trouve à l’angle de Walnut Lane et de Hamilton Avenue, près du lycée de Princeton.
L’université Rider a acquis le Westminster Choir College par le biais d’une fusion en 1992. Il y a quatre ans, Rider a décidé de vendre le collège pour des raisons financières. Elle a lancé une recherche mondiale pour trouver un acheteur qui garderait le collège de chorale à Princeton.
L’université Rider a trouvé un acheteur dans une entité commerciale, appartenant au gouvernement chinois, connue sous le nom de Beijing Kaiwen Education Technology, Ltd…, mais l’accord est tombé à l’eau en juillet 2019.
A la suite de l’échec de l’accord, l’université Rider a annoncé des plans pour consolider et déplacer le Westminster Choir College sur son campus de Lawrence Township, malgré le manque d’installations spécialisées dont les étudiants en musique du conservatoire ont besoin.
Le procès des étudiants a affirmé qu’en vertu de l’accord de 1991 qui a conduit à la fusion de 1992, l’université Rider ne peut pas déplacer le collège de chorale, sauf si elle peut démontrer qu’un tel déplacement ou changement est nécessaire pour préserver les objectifs de bienfaisance du Westminster Choir College.
En outre, en vertu de l’accord de 1991, Rider ne peut pas déplacer le collège de chorale à moins qu’il puisse démontrer « que le déménagement sur le campus de Lawrence préservera ce programme et cette mission de la manière la plus proche possible de la mission, du campus et du fonctionnement actuels de Westminster », selon la poursuite.
« Rider a également assumé de telles obligations en vertu de la fiducie Strong Taylor de 1935 », dit la poursuite.
La fiducie Strong Taylor a été créée par Sophia Strong Taylor, qui a donné 23 acres de terrain à Princeton lorsque le Westminster Choir College a déménagé d’Ithaca, New York. Le collège avait été affilié au collège d’Ithaca.
Comme condition de son don, Strong Taylor a exigé que le collège choral fasse progresser « la formation des ministres de la musique des églises évangéliques. »
Si le Westminster Choir College cessait de le faire, le terrain devait être donné au Princeton Theological Seminary, qui est un séminaire privé qui forme des ministres presbytériens.
Le Westminster Choir College a été formé comme le Westminster Choir de l’église presbytérienne de Westminster à Dayton, Ohio, en 1920.
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