La foule de 64 141 fans du Hard Rock Stadium a assisté mardi soir au début officiel de l’ère post-Ronaldo du Real Madrid, alors que la puissance espagnole affrontait Manchester United dans un match opposant deux des clubs les plus célèbres du monde.
La superstar portugaise Cristiano Ronaldo a quitté Madrid pour le club italien de la Juventus cet été, et l’une des questions les plus pressantes du football européen à l’approche de la prochaine saison est de savoir comment Los Blancos vont combler ce vide. L’absence de Ronaldo était évidente dès le début de la rencontre, puisque Manchester United a frappé deux fois dans les 26 premières minutes avec des buts du chilien Alexis Sanchez, le favori des fans, et de l’espagnol Ander Herrera.
Karim Benzema a donné aux fans du Real Madrid une raison d’applaudir juste avant la mi-temps, lorsqu’il s’est glissé derrière les défenseurs de United, Timothy Fosu-Mensah et Eric Bailly, à quelques mètres de distance, et a marqué un centre de Theo Hernandez.
ManU a tenu bon pour la victoire 2-1, laissant le manager José Mourinho de bien meilleure humeur qu’après la défaite 4-1 contre Liverpool lors du match précédent devant 102 000 fans à Ann Arbor, Mich. Mais l’entraîneur a répété que les matchs de pré-saison n’ont pas de sens, surtout quand tant de joueurs en vacances pour la Coupe du monde manquaient à l’appel.
« Le match ne change rien », a-t-il dit. « Mes joueurs ont été incroyables toute la pré-saison parce que nous avons joué contre de bons adversaires. Nous avons juste quelques joueurs professionnels ici, beaucoup d’enfants. Nous avions quelques joueurs de 16 ans… Et ils ont aussi été phénoménaux en dehors du terrain avec tant d’engagements, beaucoup de rencontres, de travail avec les fondations. Donc, le résultat du match n’est pas important. Si nous jouons contre le Real Madrid en Ligue des champions, ce résultat est important. »
Le match de mardi, qui fait partie de la tournée d’exhibition estivale de l’International Champions Cup, était dépourvu de certains joueurs clés de la Coupe du monde dans les deux équipes, mais les fans, divisés en deux parties égales, ne semblaient pas s’en soucier. Les fans du Real Madrid étaient excités de voir les débuts de l’attaquant brésilien de 18 ans récemment signé, Vinicius Junior, qui a fait équipe avec Gareth Bale et Benzema en attaque.
Le match de mardi était le premier pour Junior, un phénomène qui avait signé avec l’équipe de jeunes de Flamengo au Brésil à l’âge de 10 ans. L’adolescent a montré avec quelques jeux de jambes fantaisistes pourquoi on a tant parlé de sa signature.
C’était le premier match de pré-saison du Real Madrid, alors que Manchester United avait joué quatre matchs amicaux avant samedi. Tony Kroos, Isco, Marco Asensio et Nacho sont entrés en jeu à la 77e minute, à la grande joie des supporters.
« C’était notre premier test, et la façon dont nos joueurs se sont comportés est plus qu’acceptable », a déclaré le nouvel entraîneur du Real Madrid, Julen Lopetegui, après le match, ajoutant que son équipe était désavantagée face à une équipe de ManU qui avait joué quatre matchs. « En ce moment, le plus important n’est pas le résultat, ce sont tous les autres petits facteurs. Nous essayons de grandir en tant qu’équipe, et de tirer le meilleur des joueurs que nous avons. »
Le défenseur Alvaro Odriozola, qui jouait son premier match pour Madrid après un récent transfert de la Real Sociedad, a déclaré que c’était une soirée très spéciale pour lui, portant ce maillot pour la première fois. Il a ajouté que malgré la défaite, l’équipe a profité du match. « Considérant que c’était notre premier match alors qu’ils en avaient déjà joué quatre ou cinq, nous devons être satisfaits. Nous devons juste travailler sur notre forme physique et notre tactique, mais dans l’ensemble, nous avons bien joué et montré beaucoup de promesses. »
Gustavo Ventura et Junior Batista, fans du Real Madrid de Deerfield Beach, ont été déçus par le transfert estival de Ronaldo mais optimistes quant à l’avenir de l’équipe.
« C’est un peu déchirant parce que la principale raison pour laquelle nous avons acheté les billets était de le voir et nous découvrons qu’il est en Italie », a déclaré Ventura.
« Je pense qu’il sera très difficile pour l’équipe d’être la même pendant un certain temps », a déclaré Batista, originaire du Brésil. « Vous perdez le meilleur joueur de l’équipe et vous devez vous regrouper et trouver la prochaine star. Peut-être que Venecius Junior sera ce gars, nous l’espérons. »
David et Alejandro Jarquin, frères de Leon, Nicaragua, sont de grands fans du Real Madrid et étaient curieux de voir l’équipe sans Ronaldo.
« Nous sommes tristes, (Ronaldo) va nous manquer, mais l’équipe doit s’imposer et continuer à gagner des titres », a déclaré David Jarquin. « Je suis très excité de voir les débuts de Vinicius Junior. J’ai beaucoup d’attentes pour lui. »
Les fans de ManU étaient également impatients de voir quelques nouveaux visages en l’absence des joueurs les plus connus.
« Je suis excité de voir quelques nouveaux visages frais comme David de Gea et beaucoup de nos nouveaux joueurs », a déclaré James Ro de Tampa, qui portait sa traditionnelle écharpe rouge de l’équipe. « C’est mon premier match de ManUnited, donc je suis vraiment excité. »
Parmi les 16 joueurs manquant à l’effectif de Manchester United, on retrouve Paul Pogba, Romelu Lukaku, Anthony Martial, Chris Smalling, Jesse Lingard, Marcus Rashford, Marouane Fellaini et Nemanja Matic.
Real Madrid était privé de Sergio Ramos, Luka Modric, Raphael Varane, Marcelo, Casemiro, Mateo Kovacic et Fabio Coentrao.