Miller Lite a-t-il quitté le NASCAR au sommet ?

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Un possible Requiem pour Miller Lite en NASCAR

Avec sa victoire au Coca-Cola 600, Brad Keselowski a emmené la Mustang n°2 de Penske sur la voie de la victoire une fois de plus aux couleurs de Miller Lite. La classique du Memorial Day devait être la seule fois cette saison où la société de brasserie du Wisconsin a orné la voiture Penske en 2020. Après une histoire de près de quatre décennies dans le sport, l’avenir est incertain pour Miller Lite. Jetons un coup d’œil sur l’un des partenariats emblématiques de la course automobile, en particulier sur leur relation avec l’équipe de Roger Penske.

Bobby Allison termine sa carrière avec Miller Genuine Draft

Miller Lite a fait son entrée dans la série NASCAR Cup en tant que partenaire de Bobby Allison en 1983. Au cours de leur première saison ensemble, Allison a remporté le seul championnat de Cup Series de sa carrière. Miller Genuine Draft est resté avec Allison jusqu’à sa dernière saison en 1988. Au total, Allison et Miller Brewing Company remporteraient 11 victoires.

La carrière d’Allison a été écourtée après un accident au premier tour en 1988 à Pocono, curieusement dans le Miller High Life 500. Le 84 fois vainqueur survivrait de justesse à un impact frontal avec le mur extérieur et à un T-bone côté conducteur. Allison serait remplacé dans la n°12 de Stavola Brothers Racing par Mike Alexander pour le reste de l’année 1988.

La Buick Miller High Life dorée d’Allison serait également le premier des nombreux schémas de peinture conçus par l’artiste du sport automobile Sam Bass. Ce schéma serait l’une des voitures les plus emblématiques de la NASCAR dans les années 1980.

La plus vieille recrue de la NASCAR-Dick Trickle

Allison prenant sa retraite après l’accident de Pocono, Dick Trickle piloterait la Buick Miller 84 nouvellement numérotée en 1989. Il s’agit de la première saison de la légende du short track dans les Cup Series, à seulement 48 ans. Trickle remporterait les honneurs de recrue de l’année avec six top 5, neuf top 10 et une moyenne de 17,5 à l’arrivée.

Le pilote le plus emblématique de Miller Lite – Rusty Wallace

Pour le début des années 1990, Miller réorienterait son parrainage vers l’un des pilotes les plus chauds du sport, le champion en titre de Cup Series Rusty Wallace. Alors que Wallace et Miller Lite sont synonymes de Team Penske, leur partenariat a commencé chez Blue Max Racing, l’équipe que Wallace a menée au titre en 1989. Leur première année ensemble verra Wallace gagner deux fois, au Coca-Cola 600 et à Sonoma.

1991 verra Wallace et Miller passer chez Penske Racing, désormais dans la Pontiac n°2. Le début des années 1990 est le sommet de la carrière de Wallace, puisqu’il remporte un record personnel de dix courses en 1993. Wallace et Penske ont été des prétendants au titre tout au long de la décennie, n’ayant qu’une seule année en dehors du top 10 des points. Bien que la voiture noire MGD n’ait jamais remporté de titre, Wallace était une menace hebdomadaire pour les victoires face à des pilotes comme Earnhardt et Gordon.

Le Deuce bleu est né

Pour la saison 1997, l’équipe Penske 2 a subi une transformation radicale. L’emblématique livrée noire et or est remplacée par un schéma bleu et blanc, alors que le sponsoring passe à Miller Lite. Le « Blue Deuce » sera la voiture que Wallace conduira jusqu’à la fin de sa carrière, puisqu’il portera les couleurs bleues de Miller Lite lors de ses neuf dernières victoires. Lorsque Wallace prend sa retraite après 2005, il est temps de transmettre le Blue Deuce à une autre jeune star.

Kurt Busch ajoute à l’héritage de Miller

À peine deux ans après son titre de 2004, Kurt Busch quitte Roush Racing pour Penske en 2006. Busch allait conserver les couleurs du Blue Deuce, devenues iconiques au cours des neuf dernières années. Cependant, le changement de pilote s’accompagne d’un changement de constructeur pour la 2, puisque Penske passe à Dodge. Busch a remporté huit courses en cinq ans avec la 2, dont trois en tant que candidat à la course à la Coupe. Alors que Busch est resté chez Penske pour 2011, il est passé à la voiture n°22, permettant à un nouveau prospect de prendre en charge le Blue Deuce.

Brad Keselowski devient le plus grand pilote de Penske

Après avoir été libéré de son contrat de développement chez Hendrick Motorsports, Brad Keselowski a signé avec Penske pour prendre en charge le Blue Deuce. En plus d’être dans la série Cup, Keselowski participerait également à la série Xfinity pour Penske. Keselowski a offert à Roger Penske son premier titre NASCAR en 2010 en remportant le championnat Xfinity Series grâce à six victoires. Bien que Keselowski ait remporté le titre Xfinity, il a connu quelques difficultés de croissance lors de sa première campagne à temps plein en Cup Series. La 2 n’obtiendrait que deux top-10 en 2010 avec le natif du Michigan.

2011 serait une année de percée pour Keselowski, car il gagnerait trois fois en Cup Series. Le Blue Deuce ferait également sa quatrième apparition en Playoffs, finissant finalement cinquième dans les points.

Miller Lite Fuels Penske à son premier titre en Cup Series

Si 2011 a été une année de rupture pour Keselowski et l’équipe 2, 2012 n’a connu que de plus grands succès. Fort de trois victoires à nouveau, Keselowski a abordé les Playoffs à égalité pour la deuxième place. Keselowski a remporté deux des trois premières courses des Playoffs et la régularité a permis à l’équipe Penske de remporter son premier championnat. Pour la première fois depuis 1983, Miller Lite orne la voiture du champion de la Cup Series. L’année 2012 est aussi la dernière année de Dodge en Cup Series, ce qui leur permet de sortir vainqueurs. Le départ de Dodge verrait Penske revenir à Ford comme constructeur.

Depuis 2012, Keselowski a été un éternel prétendant au titre, gagnant dans chacune des dix dernières saisons et faisant de profondes courses en Playoffs. Dans les Playoffs de style éliminatoire qui ont débuté en 2014, Keselowski a atteint le dernier carré une fois en 2017. Bien que Keselowski n’ait pas encore gagné un autre titre, il a maintenant remporté les Southern 500, Brickyard 400, Coca-Cola 600, et est un futur membre du Hall of Famer. Depuis son titre, Keselowski est également devenu le pilote le plus victorieux de l’illustre histoire de Roger Penske en tant que propriétaire de voitures.

Quoi de neuf pour Miller Lite ?

Après avoir diminué ses apparitions sur la n°2 ces dernières années, Miller Lite n’avait qu’une seule course prévue pour 2020. Ce seul départ était le Coca-Cola 600 de dimanche dernier. Keselowski a remporté la victoire après qu’un arrêt au stand tardif de Chase Elliott ait donné la tête à la 2.

Cette victoire était-elle la dernière fois que nous verrons Miller Lite sur une voiture de la Coupe NASCAR ? Peut-être, car leur statut ainsi que celui de Keselowski pour l’année prochaine sont actuellement inconnus. Keselowski a même abordé cette incertitude dans la voie de la victoire.

« Je suis vraiment heureux pour Miller Lite », a déclaré Keselowski. « Je ne sais pas ce qui va se passer avec eux, s’ils vont revenir sur la voiture ou quoi, mais ça a été un grand tour de 10 ans avec eux et c’est leur seule course de 2020 et nous sommes dans la voie de la victoire. Je sais qu’ils sont vraiment heureux parce que Miller Lite va avec le Memorial Day. »

Après avoir été synonyme de nombreux pilotes actuels et futurs du Hall of Fame, l’histoire de près de quatre décennies de Miller Lite en NASCAR pourrait être terminée. Qu’elle soit noire, bleue ou blanche, la voiture Miller Lite a contribué à définir chaque ère de course de stock-car à laquelle elle a participé. Si c’était le dernier tour de Miller Lite, ils sont partis de façon extraordinaire en remportant une course de joyaux de la couronne.

Écrit par Peter Stratta

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Crédit photo à NASCARM

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