Myra Bradwell, née à Manchester dans le Vermont en 1831, est devenue la première femme admise au barreau de l’Illinois. Au cours de sa vie, elle a contesté le statu quo de la profession juridique et a plaidé pour les droits des femmes et le suffrage.
En 1868, elle a lancé le journal, le Chicago Legal News qui est devenu la première publication juridique éditée par une femme. Le journal finit par « devenir le support officiel de la publication de tous les dossiers judiciaires de l’Illinois, et devenir le journal juridique le plus diffusé de la nation. » Elle a également utilisé le journal comme une plate-forme pour défendre les droits des femmes.
Moins d’un an plus tard, en 1869, Bradwell s’est présentée à l’examen du barreau de l’Illinois et l’a réussi. La Cour suprême de l’Illinois lui refuse cependant l’admission au barreau parce qu’en tant que femme, elle ne peut pas conclure de contrats sans le consentement de son mari. La Cour suprême de l’Illinois a statué qu' »en tant que femme mariée », Bradwell « ne serait liée ni par ses contrats explicites ni par les contrats implicites que la loi a pour politique de créer entre avocat et client ». La cour a raisonné que lorsque la législature a promulgué les lois d’octroi de licences pour pratiquer le droit, elle n’avait pas l’intention d’étendre le privilège aux femmes.
La cour a basé sa décision sur la doctrine de common law connue sous le nom de coverture. La couverture interdisait à une femme mariée de prendre des décisions juridiques ou d’agir sans le consentement de son mari. Ainsi, en tant que femme mariée, Bradwell ne pouvait pas avoir une existence juridique distincte de celle de son mari. La décision de la Cour suprême de l’Illinois n’a cependant pas répondu à la question de savoir si l’interdiction faite aux femmes de pratiquer le droit favoriserait la bonne administration de la justice, et le bien-être général de la société.
Myra a fait appel de la décision devant la Cour suprême des États-Unis sur la base de la clause d’égale protection du quatorzième amendement. La Cour, malheureusement, a confirmé la décision de la Cour d’État de l’Illinois.
En 1869, cependant, plusieurs États ont commencé à abandonner la doctrine de la couverture et ont adopté des lois qui permettaient aux femmes mariées de conclure des contrats sans le consentement de leur mari. En 1872, par exemple, la législature de l’Illinois adopte une loi qui stipule : » Aucune personne ne sera exclue ou exclue d’une occupation, d’une profession ou d’un emploi (à l’exception de l’armée) en raison de son sexe « .
Vers la fin de sa vie, en 1890, la Cour suprême de l’Illinois accorde finalement à Bradwell sa licence pour pratiquer le droit, et en 1892, la Cour suprême des États-Unis lui accorde également sa licence. Les deux tribunaux lui accordent la licence munc pro tunc (« maintenant pour alors »). Ses documents officiels étaient datés de 1869, l’année initiale de sa demande. Ces actions en justice font d’elle la première femme avocate de l’Illinois. Malheureusement, Bradwell est morte d’un cancer en 1894, deux ans seulement après que les deux tribunaux lui aient accordé la licence pour pratiquer le droit.
Durant sa vie, Myra Bradwell a défié le statu quo et a utilisé sa plate-forme pour défendre les droits des femmes. En 1994, elle a été intronisée au National Women’s Hall of Fame à Seneca Falls, dans l’État de New York.