Onager

Assiatique sauvage
Etat de conservation
En danger (UICN)
Classification scientifique
Règne : Animalia Phylum: Chordata Classe : Mammalia Ordre: Périssodactyla Famille: Equidés Genus : Equus Sous-genre: Asinus Espèces: E. hemionus
Nom binomial
Equus hemionus Pallas, 1775

Assiatique sauvage, ou âne sauvage asiatique, est le nom commun d’un membre sauvage de la famille des équidés, Equus hemionus, caractérisé par des marques blanches distinctives sur la partie antérieure de la croupe et sur la partie postérieure de l’épaule et une bande sur le dos bordée de blanc. Cet ongulé aux doigts bizarres est indigène en Mongolie, en Chine, en Inde, en Iran et au Turkménistan et a été réintroduit dans d’autres pays de son ancienne aire de répartition. C’est l’une des nombreuses espèces d’ânes de la famille des chevaux. L’âne sauvage d’Asie est également connu sous le nom d’onager, bien que cela fasse plus spécifiquement référence à l’une des sous-espèces, E. h. onager, d’Iran.

Les ânes sauvages d’Asie sont des éléments importants des écosystèmes des déserts et des prairies, et si les adultes à la course rapide peuvent distancer la plupart des prédateurs, les membres de l’espèce, notamment les jeunes et les infirmes, sont sensibles aux prédateurs tels que les loups chasseurs en meute. L’âne sauvage d’Asie fournit également des fonctions pour les êtres humains, à la fois directement sous forme de viande et aussi sous forme de tourisme.

Cependant, comme beaucoup d’autres grands animaux de pâturage (à l’exception notable des espèces domestiquées, comme le cheval et l’âne), son aire de répartition s’est fortement contractée sous la pression de la chasse et de la perte d’habitat. En tant qu’espèce, l’âne sauvage d’Asie est considéré comme étant en danger, et même la sous-espèce khulan de Mongolie (E. h. hemionus), qui représente près de quatre-vingts pour cent de la population mondiale, est en danger et a décliné de manière significative ces dernières années.

Vue d’ensemble et description

L’âne sauvage d’Asie (Equus hemionus) est un membre des Equidae, une famille de mammifères ongulés à doigts impairs de chevaux et d’animaux ressemblant à des chevaux. Il existe trois groupes de base reconnus dans les équidés – les chevaux, les ânes et les zèbres – bien que tous les équidés existants appartiennent au même genre Equus. L’âne sauvage d’Asie est l’une des trois ou quatre espèces d’ânes existantes, qui sont regroupées dans le sous-genre Asinus. Les autres espèces connues sous le nom d’ânes sont l’âne sauvage africain (E. africanus, parfois E. asinus), l’âne (E. asinus) et le kiang (E. kiang). Le kiang est apparenté à l’âne sauvage d’Asie et dans certaines classifications, il constitue une sous-espèce de l’âne sauvage d’Asie, répertoriée comme E. hemionus kiang.

Les ânes sauvages d’Asie ont une hauteur d’épaule d’environ 108 à 126 centimètres (43-50 pouces) (Grzimek et al. 2004), une longueur tête-corps d’environ 2,1 mètres (6,9 pieds) et un poids de 200 à 290 kilogrammes (441-639 livres).

Les ânes sauvages asiatiques ressemblent un peu plus aux chevaux que ne le font les ânes, mais ont des jambes courtes par rapport aux chevaux. Leur coloration varie en fonction de la saison. Ils sont généralement de couleur rouge-brun pendant l’été, devenant jaune-brun pendant les mois d’hiver. Ils ont une bande noire bordée de blanc qui s’étend au milieu du dos. La crinière dressée est de couleur foncée. Ils ont un ventre et une poitrine blancs et des marques blanches distinctives sur la partie postérieure de l’épaule et la partie antérieure de la croupe (Grzimek et al. 2004). Le museau est blanc avec la zone autour des narines et les lèvres grisâtres (Grzimek et al. 2004).

Ils sont notoirement indomptables. Les équidés étaient utilisés dans l’ancienne Sumer pour tirer des chariots vers 2600 avant notre ère et sont représentés comme tirant des chars sur le Standard d’Ur, un artefact sumarien, à peu près à la même époque. Bien que l’on ait suggéré qu’il s’agissait d’ânes sauvages asiatiques, on pense maintenant qu’il s’agissait d’ânes sauvages africains domestiques (Clutton-Brock 1992).

Sous-espèces

Quatre ou cinq sous-espèces existantes et une éteinte sont actuellement reconnues (Moehlman et al. 2008):

• Assein sauvage de Mongolie ou kulan de Mongolie, Equus hemionus hemionus (Mongolie du Nord)
  • Le kulan du Gobi ou dziggetai, Equus hemionus luteus, est considéré comme probablement synonyme de E. h. hemionus (Moehlman et al. 2008)
• Assein sauvage indien ou khur, Equus hemionus khur (Inde)
• Kulan turkmène ou Turkmen kulan, Equus hemionus kulan (Turkménistan, mais réintroduit au Kazakhstan, en Ouzbékistan et en Ukraine)
• Onager persan ou onager, Equus hemionus onager (Iran, introduit en Arabie saoudite)
• Assaut sauvage syrien, Equus hemionus hemippus (éteint depuis 1927, autrefois de la péninsule arabique à la Syrie)

Distribution et habitat

Les quatre (ou cinq) sous-espèces restantes se trouvent dans des aires de répartition limitées en Mongolie, en Chine, en Inde, en Iran et au Turkménistan. L’espèce avait autrefois une aire de répartition beaucoup plus large, comprenant la Russie, le Kazakhstan, l’Arabie saoudite, l’Arménie, l’Azerbaïdjan, la Turquie, l’Ukraine, la Syrie, le Liban, la Jordanie, l’Irak, l’Afghanistan et le Pakistan. Des populations ont maintenant été réintroduites au Kazakhstan, en Ouzbékistan, dans le sud d’Israël et en Ukraine, mais les populations d’Ukraine, d’Israël et d’Arabie saoudite ne sont pas la sous-espèce qui s’y trouvait à l’origine (Moelhman et al. 2008).

La plus grande population de la sous-espèce est l’âne sauvage de Mongolie (E. h. hemionus) dans le nord de la Mongolie et dans le nord adjacent de la Chine, avec une estimation en 2003 d’environ 18 000 individus. Le sud de la Mongolie abrite la plus grande population d’ânes sauvages d’Asie au monde, avec une estimation de 80 % de la population mondiale. (La population de kulan en Chine pourrait être une population saisonnière migrant depuis la Mongolie). Cependant, cette sous-espèce autrefois plus largement distribuée a connu un déclin majeur de sa population et de la taille de son aire de répartition et on ne la trouve plus que dans la région du désert de Gobi. De même, le khur indien (E. h. khur) était autrefois répandu en Inde et au Pakistan, mais il semble qu’il ne se trouve plus que dans le petit Rann de Kutch, dans le Gujarat, en Inde, bien que l’on ait signalé sa présence le long de la frontière entre l’Inde et le Pakistan. Il s’agit de la deuxième sous-population la plus importante, avec une taille estimée à 3 900 individus en 2004. Il y a une estimation de 1300 kulan turkmènes au Trukmenistan en 2005, et environ 600 onagers en Iran (Moelhman et al. 2008)

L’âne sauvage asiatique habite les steppes, les steppes de montagne, les plaines désertiques et les zones semi-désertiques, et se trouve généralement dans les steppes désertiques (Moelhman et al. 2008). Ils peuvent reposer dans des conditions extrêmes de désert salé (Grzimek et al. 2004).

Comportement, alimentation et reproduction

Les ânes sauvages asiatiques sont des herbivores et ont tendance à être principalement des brouteurs lorsque l’herbe est abondante, mais pendant la saison sèche et dans les habitats plus secs, ils broutent pour une partie importante de leur alimentation.

Les femelles et leur progéniture ont tendance à former des groupes relativement petits et stables, de moins de cinq individus, mais il existe des agrégations temporaires et ces troupeaux peuvent compter jusqu’à 1 200 individus. La reproduction est saisonnière et la durée de gestation est de onze mois. Les jeunes naissent entre avril et septembre, les naissances ayant tendance à s’étaler sur une période de deux à trois mois, avec un pic entre mi-juin et mi-juillet. L’âge auquel les femelles se reproduisent pour la première fois est de cinq ans, et les femelles produisent généralement un poulain vivant tous les trois ans. Le taux de survie la première année est d’environ cinquante pour cent (Moehlman et al. 2008, Grzimek et al. 2004).

Conservation

L’âne sauvage d’Asie connaît de nombreuses menaces pour sa survie, notamment la perte d’habitat (due à l’implantation humaine, aux cultures, au surpâturage, aux activités de développement, à l’extraction du sel), le braconnage pour la viande et les peaux, la concurrence avec le bétail domestique et la concurrence pour l’eau. Le braconnage constitue une menace particulièrement grave. Le kulan turkmène (Equus hemionus kulan) a subi un déclin catastrophique à la fin des années 1990 en raison du braconnage pour la vente de viande et le kulan mongol (E. h. hemionus) souffre actuellement de la chasse illégale pour la viande et les peaux (Moehlman et al. 2008).

L’âne sauvage d’Asie est inscrit sur la liste des espèces en danger, car on estime que sa population a diminué de plus de cinquante pour cent au cours des 16 dernières années et qu’elle devrait diminuer de plus de cinquante pour cent au cours des 10 à 21 prochaines années. Son aire de répartition historique a été considérablement réduite et elle est maintenant éteinte dans de nombreux pays où on la trouvait autrefois. La plus grande sous-espèce restante, le khulan mongol (E. h. hemionus) a décliné d’une taille de population estimée à 43 165 en 1997 à 18 411 +/- 898 en 2003 (Moehlman et al. 2008).

L’âne sauvage asiatique est légalement protégé en Mongolie, en Iran, en Inde et au Turkemistan. Des projets de réintroduction ont été menés avec succès dans un certain nombre de nations, notamment au Kazakhstan, en Ouzbékistan, au Turkménistan, en Iran, en Israël, en Arabie saoudite et en Ukraine. Le risque qu’une population saine soit rapidement réduite en nombre est évident dans le cas de la réserve de Badkhyz au Turkménistan ; une population qui n’était que de 200 animaux au milieu des années 1940 est passée à 6 000 animaux en 1993 lorsqu’ils ont été protégés, mais ils ont ensuite été tués en grand nombre à la fin des années 1990 lorsqu’ils ont migré de la réserve pendant les mois d’été et n’étaient bientôt plus qu’environ 600 animaux (Moehlman et al. 2008).

• Clutton-Brock, J. 1992. Horse Power : Une histoire du cheval et de l’âne dans les sociétés humaines. Harvard University Press. ISBN 9780674406469.
• Duncan, P. (ed.). 1992. Zèbres, ânes et chevaux : Un plan d’action pour la conservation des équidés sauvages. Groupe de spécialistes des équidés de l’UICN/CSE. Gland, Suisse : UICN.
• Grzimek, B., D. G. Kleiman, V. Geist, et M. C. McDade, Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit : Thomson-Gale, 2004. ISBN 0307394913.
• Moehlman, P. D. 2004. Equidae. Dans B. Grzimek, D. G. Kleiman, V. Geist, et M. C. McDade, Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit : Thomson-Gale, 2004. ISBN 0307394913.
• Moehlman, P. D., N. Shah, et C. Feh. 2008. Equus hemionus. Dans UICN, 2008 Liste rouge des espèces menacées de l’UICN. L’entrée de la base de données comprend une justification de la raison pour laquelle cette espèce est en danger. Consulté le 7 février 2009.
• Savage, R. J. G., et M. R. Long. 1986. L’évolution des mammifères : Un guide illustré. New York : Facts on File. ISBN 081601194X.