« Je regarde cette photo et je me demande : Et si ? Et si nous avions battu le Tennessee au Sugar Bowl de 1986 ? Et si nous avions battu Penn State au Fiesta Bowl de 1987 ? Nous aurions pu être la plus grande équipe de l’histoire universitaire. »
En l’état, cette équipe de Miami devra se contenter d’être la plus grande équipe universitaire de l’histoire professionnelle. Trente-quatre des 91 joueurs de la liste du Fiesta Bowl de 1987 ont finalement été recrutés par des équipes de la NFL. Vingt-huit joueurs ont joué dans la NFL.
Oui, Miami aurait remporté deux titres nationaux consécutifs si elle n’avait pas perdu contre Tennessee, 35-7, en 1986 et contre Penn State, 14-10, en 1987. Les Hurricanes ont tout de même réussi à remporter quatre titres : 1983, 1987, 1989 et 1991. Une victoire contre l’Alabama au Sugar Bowl le jour de l’an donnera au programme de Miami cinq titres en 10 ans, un exploit stupéfiant.
Et pourtant, un autre succès risque d’être accueilli par… par quoi ?
« Apathie », dit le receveur large des Cowboys de Dallas Michael Irvin, qui était junior dans l’équipe de 1986. « Si vous mettez toutes ces mêmes accolades sur un Notre Dame ou un Penn State, mec, c’est tout ce que vous verriez et entendriez.
« Mais les gens regardent Miami, et à cause de ce qu’ils pensent que nous représentons, ils sont fatigués de nous voir gagner. Nous n’avons tout simplement pas le respect que nous devrions avoir. »
Même lorsque Miami a remporté le championnat national en 1983, les Hurricanes n’ont pas exactement inspiré la haine. La ligne de démarcation se situe le 30 novembre 1985. C’est à cette occasion que Miami a fait des adieux brutaux à l’entraîneur irlandais Gerry Faust lors de son dernier match à Notre Dame. Les Hurricanes ont battu les Irlandais, 58-7, à l’Orange Bowl et beaucoup, y compris l’annonceur Ara Parseghian – le célèbre entraîneur de Notre Dame – ont dit que l’entraîneur Jimmy Johnson faisait monter le score.
Personne n’a pris la peine de noter que les réserves ont joué la majeure partie du quatrième quart-temps. Ou qu’un punt bloqué en fin de match a eu lieu alors que seulement 10 Hurricanes étaient sur le terrain.
Et puis il y a eu une série d’incidents hors terrain, des démêlés avec la justice qui ont généré une énorme publicité. Lorsqu’une douzaine de Hurricanes sont descendus de l’avion au Fiesta Bowl de 1987 en tenue de combat, l’image du mal s’est cristallisée.
« C’était le bien contre le mal, et nous étions le mal », dit Rich Dalrymple, membre du département d’information sportive de Miami de 1984 à 1989 et maintenant directeur des relations publiques des Cowboys. « Peut-être que cela effrayait un peu les gens. Je pense que le treillis soulignait l’enthousiasme effronté de nos joueurs, le fait qu’ils n’avaient pas peur de s’exprimer. »
Et bien que l’image ait laissé l’Amérique moyenne un peu mal à l’aise, elle a été une aubaine pour le recrutement. Johnson, s’appuyant sur la base de Lou Saban et Howard Schnellenberger, a dit aux stars du lycée qu’ils pouvaient être eux-mêmes – et gagner un titre national. Et ils l’ont fait. Tous les joueurs de Miami qui sont restés quatre ans dans le programme depuis 1980 ont une bague de championnat.
Les schémas offensifs et défensifs de Johnson exigeaient de la vitesse. C’était le secret de ses équipes des années 1980 à Oklahoma State et cela reste le facteur clé de son succès actuel avec les Dallas Cowboys.
« La vitesse est l’ingrédient le plus important pour une équipe de football », dit Johnson. « Beaucoup de mes enfants viennent de milieux défavorisés. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles Miami n’est pas très respectée, parce que votre fan de football moyen pourrait ne pas s’identifier à cela.
« Une chose que Miami représente, cependant, c’est l’excellence. Ils sont convaincus d’être les meilleurs. Et cela vient de beaucoup de victoires au fil des ans. »
Johnson, par exemple, a été 44-4 ses quatre dernières années là-bas (1985-88), avant de partir pour les Cowboys. Dennis Erickson a fait mieux que Johnson, avec un bilan de 44-3 en quatre saisons à Miami. Plus important encore, il a remporté ses trois bowl games, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il a récemment signé un nouveau contrat de sept ans.
Il y aura de futures équipes suintant de talent, mais aucune n’est susceptible d’approcher la version 1986 pour la capacité et la profondeur pures.
Voici un aperçu de cinq de ces joueurs doués :
VINNY TESTAVERDE
Pendant 11 matchs en 1986, Testaverde a été superbe. Le quarterback de 6 pieds 5 et 214 livres originaire d’Elmont, N.Y., a complété 175 des 276 passes pour 2 557 yards et 26 touchdowns. Jim Kelly, Bernie Kosar ou Walsh n’ont jamais été meilleurs que Testaverde dans un uniforme de Miami.
Testaverde a remporté le trophée Heisman 1986 par la deuxième plus grande marge de tous les temps (2 213 points contre 672 pour Paul Palmer de Temple). Plus tard, il a été le premier choix de la draft NFL de 1987. Entre les deux, il y avait un petit problème : Penn State.
A posteriori, le Fiesta Bowl, joué le 2 janvier 1987, préfigurait la carrière professionnelle de Testaverde. La défense de l’entraîneur Joe Paterno l’a laissé étourdi et confus. Testaverde avait lancé neuf interceptions en 11 matchs précédents, mais avec le championnat national en jeu, Penn State, classé deuxième, l’a intercepté cinq fois.
Les Tampa Bay Buccaneers ont signé un contrat de six ans et 8,2 millions de dollars avec Testaverde, mais cela s’est avéré être le point culminant de ses six années dans la NFL. À Miami, Testaverde était entouré de grands talents ; ses trois meilleurs receveurs sont tous devenus des choix de premier ordre. Mais il n’a pas pu le faire seul à Tampa Bay.
Le bilan moyen des Buccaneers au cours de ces six saisons a été d’environ 5-11. Les statistiques de la carrière de Testaverde sont assez sombres : 1 102 complétions, 2 119 tentatives (52%), 14 592 yards, 76 touchdowns et 111 interceptions. Seul Vince Evans, 37 ans, des Raiders, a une cote de quart-arrière en carrière dans la NFL inférieure à celle de Testaverde, 29.
Pour autant, dans les 12 matchs que Testaverde a manqués depuis le début de la saison 1988, les Bucs sont 0-12.
C’est peut-être pour cela que Testaverde, qui discute d’un autre contrat à long terme avec les Bucs, est optimiste pour l’avenir. Alors que les gens se demandent si l’entraîneur principal de Tampa Bay, Sam Wyche, va échanger pour son quarterback des Bengals, Boomer Esiason, Testaverde parle dur.
« Si je suis là, celui qui arrive aura du pain sur la planche pour obtenir le poste de titulaire », dit Testaverde. « Je ne pense pas que je perdrai mon poste de titulaire. »
JEROME BROWN
C’est Brown qui a eu l’idée de porter un treillis de combat lors du Fiesta Bowl 1987. C’était le genre de gars amusant qu’il était en dehors du terrain. Sur le terrain, il était un terrifiant plaqueur défensif de 6-2, 285 livres. En 1986, il était une première équipe All-America et un finaliste pour le Outland Trophy et le Lombardi Award.
En quatre ans à Miami, Brown a fait 183 plaquages, dont 21 sacks et 19 pour pertes. Les Philadelphia Eagles ont fait de lui le neuvième choix global de la draft 1987. En 1991, il est l’un des meilleurs joueurs défensifs de la NFL, obtenant neuf sacks et participant au Pro Bowl. En 1992, il était parti.
C’était un après-midi gris le 25 juin, lorsque Brown a fait rouler sa Corvette ’91 vert forêt sur Hale Avenue à Brooksville, Fla. Il venait de discuter avec un ami des détails d’une friture de poisson qu’il voulait organiser dans sa ville natale. Brown a appuyé sur l’accélérateur, fort. La route était humide à cause de la pluie du matin et la voiture est devenue incontrôlable. Elle a heurté un palmier, s’est retournée, puis a heurté un autre palmier. Brown, 27 ans, et son neveu Augusta, 12 ans, sont morts sur le coup.
Cinq heures plus tard, Reggie White, coéquipier des Eagles, a déclaré à une foule de 45 000 personnes lors d’un rassemblement Billy Graham : » Je suis venu ici ce soir pour donner mon témoignage personnel. Mais je vais devoir le modifier. Mon meilleur ami, Jerome Brown, est mort ce soir. »
Des larmes ont coulé sur sa joue. « C’était une grande personne », a dit White après s’être calmé. « L’homme était l’une des plus grandes personnes que j’ai rencontrées dans ma vie. »
Les Eagles, qui ont porté des patchs avec « J.B. 99 » cette saison, prennent toujours la perte durement. Le casier n° 99 au Veterans Stadium est un sanctuaire : neuf paires de chaussures de sport sont alignées sur le sol, 10 T-shirts sont sur des cintres, son maillot massif remplit le box.
« Parfois, ça fait mal quand je passe devant », dit le linebacker Seth Joyner, qui était le plus proche ami de Brown. « Parfois, je pense qu’il est toujours là. »
Ne vous méprenez pas, Brown est toujours un facteur dans la NFL. Les Eagles (10-5) jouent chaque match pour lui. A Seattle, Cortez Kennedy, qui a suivi Brown à Miami, a changé son numéro de 96 à 99.
« C’est absolument effrayant », dit Russell Maryland des Dallas Cowboys, un autre tackle défensif dominant de Miami qui était proche de Brown. « Il y a des moments où Cortez fait ces petites choses que seul Jérôme faisait. D’une certaine manière, Jérôme est dans son corps. »
STEVE WLASH
En 1987, Walsh a fait ce que Testaverde ne pouvait pas faire. Il a remporté un championnat national en tant que quarterback titulaire. Miami était 12-0 cette année-là et Walsh a complété 176 des 298 passes pour 2 249 yards et 19 touchdowns. Il a lancé deux passes de touchdown et une interception lors de la victoire 20-14 de l’Orange Bowl sur Oklahoma. Il était en deuxième année et venait d’avoir 21 ans.
L’année suivante, Walsh a lancé 29 passes de touchdown, le plus grand nombre de l’histoire de Miami, et Miami a fait 11-1. Son bras n’était pas particulièrement fort, mais son esprit était vif. Walsh fait partie de la première équipe All-American et se classe quatrième dans le scrutin pour le trophée Heisman.
Bien qu’il ne lui reste qu’une année d’admissibilité, Walsh obtient son diplôme au printemps 1989 et se rend disponible pour le repêchage supplémentaire de la NFL. En trois ans, il avait lancé 49 passes de touchdown, égalant le record de l’école établi par Testaverde en quatre ans.
Johnson, qui avait quitté Miami pour entraîner les Cowboys, choisit Walsh lors de la draft supplémentaire de 1989. Johnson avait déjà Troy Aikman comme son futur quarterback, mais il savait que Walsh susciterait un intérêt commercial intense. Walsh a commencé cinq matchs lors de sa saison de recrue – y compris la seule victoire dans la saison 1-15 des Cowboys – mais lorsque la Nouvelle-Orléans a offert des choix de draft qui se transformeraient finalement en quatre starters potentiels, Johnson a fait la transaction le 25 septembre 1990.
« C’était ma chance », dit Walsh. « J’ai assez bien joué. En regardant en arrière, j’aurais pu mieux jouer, mais nous avons atteint les séries éliminatoires. »
C’était la deuxième fois dans l’histoire de la franchise que les Saints atteignaient les séries éliminatoires, mais ils ont perdu 16-6 à Chicago. Lorsque Bobby Hebert est revenu en 1991 après un holdout d’un an, Walsh était de retour sur le banc, malgré une saison d’exhibition impressionnante.
Il est toujours là. Les Saints (11-4) ont l’une des meilleures équipes de football, mais Walsh n’a pas lancé une passe cette saison.
« C’est frustrant », dit Walsh, 26 ans. « Ça fait mal. Mais je viens de voir un reportage sur Jim Plunkett. Il a été drafté par les Patriots et les choses ne se sont pas trop bien passées là-bas. Il est allé chez les 49ers et les choses ont empiré. Il a perdu toute confiance en lui. Des années plus tard, les Raiders l’ont récupéré et il a gagné le Super Bowl. C’était intéressant à regarder pour moi. Je sens que mon étoile est en train de monter. C’est juste une question de bonne situation. Cette situation n’est probablement pas à la Nouvelle-Orléans. »
ALONZO HIGHSMITH
Il était un fullback meurtrier de 6-1, 235 livres avec une accélération non naturelle. En 1986, Highsmith a mené Miami à la course avec 105 portées et 442 yards. Contrairement à la plupart de ses coéquipiers, Highsmith joue bien au Fiesta Bowl, gagnant 119 yards sur 18 portées.
Peut-être en pensant à Earl Campbell, les Houston Oilers font de Highsmith le troisième choix de la draft 1987. Mais les blessures n’ont jamais permis à Highsmith de se lancer dans la course aux records de Campbell.
Il a connu deux années utiles en 1988 et 1989, gagnant 997 yards, mais il a détruit le cartilage de son genou gauche. Deux opérations ont peu contribué à corriger le problème.
Malgré cela, Johnson a échangé pour Highsmith en 1990, pensant que son ancien fullback à 75 pour cent était meilleur que la plupart à 100 pour cent. Highsmith s’est retrouvé à Tampa Bay l’année suivante, mais son genou a continué à se détériorer. Il a commencé les cinq premiers matchs de cette année, mais les entraîneurs ont dit qu’il n’était pas régulier. Deux blocs sur sept étaient de qualité cinématographique. Les cinq autres ? Pas du tout.
Les Buccaneers ont renoncé à Highsmith à la mi-saison. Il a subi une autre opération. Aujourd’hui, le genou va si bien que Highsmith, 27 ans, parle d’un retour.
Si ça n’arrive pas, Highsmith dit que ça ira. Il a économisé son argent. Il est dans la restauration avec ses anciens coéquipiers de Houston, Bubba McDowell et Sean Jones.
« Non, dit-il, je n’ai aucun regret. J’ai eu une vie formidable. Quand on voit ce qui arrive à Mike Utley ou à Dennis Byrd (qui ont été paralysés par des blessures à la colonne vertébrale), on se sent béni. Je peux quitter ce match la tête haute. J’ai été blessé, mais bon, il y a des gars qui se font tuer dans des accidents de voiture, non ? »
MICHAEL IRVIN
De tous ces merveilleux joueurs de 1986, Irvin était celui qui avait le plus d’étincelles. Peut-être était-ce parce qu’il avait l’habitude de s’élever au-dessus de la foule ; ayant grandi à Fort Lauderdale, en Floride, il était l’un des 17 enfants.
Irvin a attrapé 53 des passes de Testaverde pour 868 yards et un record d’école de 11 touchdowns. Irvin n’était pas particulièrement rapide, mais il était un maître dans l’art de manœuvrer son corps de 6-2, 200 livres en position pour une capture.
Il était le deuxième joueur de Miami pris dans la draft 1988, huit places après que le défenseur Bennie Blades soit allé à Détroit comme troisième choix global. Dans un étrange coup du sort, l’entraîneur de Dallas Tom Landry a sélectionné Irvin, pour ensuite perdre son poste au profit de Johnson l’année suivante.
Johnson n’a jamais pensé qu’Irvin serait un joueur de grande envergure. Il a passé ses trois premières années à Dallas, ralenti par des blessures et ne faisant en moyenne que 26 prises par saison.
Et puis Irvin a percé en 1991 avec 93 prises pour 1 523 yards. Personne – pas même la star des 49ers Jerry Rice – n’a produit plus de yards. Comme l’attaque des Cowboys est devenue plus équilibrée, les statistiques d’Irvin ont souffert. Pourtant, il a 73 prises pour 1 350 yards (deuxième dans la NFL après les 1 416 de Sterling Sharpe) après 15 matchs et est un joueur du Pro Bowl pour la deuxième année consécutive.
Peut-être plus que tout autre joueur de Miami, Irvin se souvient de ses racines. Il parle avec le receveur large senior de Miami, Lamar Thomas, chaque semaine.
« Nous avons une chose d’unité », dit Irvin. « Nous disons aux jeunes : ‘Mec, tu dois te rappeler que cette chose est plus grande que toi ou moi. Vous êtes là pour tout un tas de gens. C’est à vous tous de faire tous les jeux.’
« Nous parlons aux joueurs, même à ceux qui, selon nous, pourraient devenir des joueurs de Miami. Si nous en avons l’occasion, vous pouvez être sûrs que beaucoup d’entre nous seront sur la ligne de touche à la Nouvelle-Orléans le jour de l’an. Nous les regarderons s’en prendre à l’Alabama. » « Il faut perpétuer la tradition.