Le président François Hollande a félicité M. Modiano, déclarant dans un communiqué : « La République est fière de la reconnaissance, à travers ce prix Nobel, de l’un de nos plus grands écrivains ». Patrick Modiano est le 15e Français à recevoir cette éminente distinction, confirmant le grand rayonnement de notre littérature. »
Monsieur Modiano, qui a publié une trentaine d’ouvrages, dont des romans, des livres pour enfants et des scénarios, s’est fait connaître en 1968 avec son roman « La Place de l’Étoile ». Beaucoup de ses œuvres de fiction se déroulent à Paris pendant la Seconde Guerre mondiale, et certaines jouent avec le genre policier. Ses œuvres ont été traduites dans le monde entier, et une douzaine de ses livres ont été traduits en anglais. Mais il n’est pas très connu en dehors de la France. L’un de ses romans, « Personne disparue », a remporté le prestigieux prix Goncourt en 1978, mais ne s’est vendu qu’à 2 425 exemplaires aux États-Unis.
En France, les livres de M. Modiano sont très lus, en partie grâce à leur style lapidaire et compact. Ses œuvres les plus célèbres comprennent « Personne disparue », un thriller existentiel sur un homme qui parcourt le monde en essayant de reconstituer son identité ; « Dora Bruder », qui enquête sur la disparition d’une jeune fille juive en 1941 ; et « Out of the Dark », un roman hallucinatoire raconté par un écrivain d’âge moyen qui réfléchit à une liaison avec un jeune vagabond.
L’académie Nobel n’a pas pu joindre M. Modiano avant l’annonce. Au cours d’une conférence de presse haletante de près d’une heure au siège de Gallimard, M. Modiano a dit avoir appris qu’il avait gagné lorsque sa fille l’a appelé alors qu’il marchait dans la rue. « J’étais un peu surpris, alors j’ai continué à marcher », a-t-il déclaré. Il a déclaré que le fait de remporter le prix lui semblait « irréel » et qu’il se souvenait très bien du jour où Camus a reçu le prix Nobel de littérature en 1957. (Sartre a gagné en 1964.) Il a également exprimé sa perplexité quant au fait d’avoir été choisi. « J’aimerais savoir comment ils ont expliqué leur choix », a-t-il déclaré. M. Modiano est né en banlieue parisienne en juillet 1945, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Sa mère, une actrice belge, a rencontré son père juif-italien pendant l’occupation de Paris. Il a généralement gardé un profil bas, évitant les médias d’information.
Dans une interview de 2012 avec Le Figaro, M. Modiano a déclaré qu’il était devenu plus à l’aise pour parler de lui-même et de ses livres. « Au début, j’ai vécu l’écriture comme une sorte de contrainte », a-t-il dit. « Commencer si jeune comme écrivain, c’est pitoyable, c’est au-dessus de vos forces, vous devez mettre à nu des choses très lourdes, et vous n’avez pas les moyens pour cela. Quand j’ai regardé récemment mes premiers manuscrits, j’ai été frappé par l’absence d’espace, de respiration. »