Lauréats du Nobel APLENTY
L’intérêt d’Ochoa pour la biologie a été stimulé par les travaux du lauréat espagnol du prix Nobel Santiago Ramón y Cajal, qui étudiait la structure du système nerveux. Ochoa s’est inscrit à l’école de médecine de l’université de Madrid en 1923, dans l’espoir de travailler avec le Dr Cajal, mais ce dernier avait déjà pris sa retraite. Bien que l’école de médecine elle-même ne dispose pas d’installations de recherche, Ochoa a pu développer son potentiel académique et scientifique. Etant un excellent étudiant, Ochoa et son talent sont rapidement remarqués par le professeur de physiologie de l’université, le Dr Juan Negrín, qui choisit régulièrement des étudiants brillants comme assistants de laboratoire. Ochoa se voit d’abord confier la tâche plutôt routinière d’isoler la créatinine de l’urine. Il a également mis au point une méthode pour mesurer la créatinine musculaire. Au cours de l’été 1927, alors qu’il était encore étudiant en quatrième année de médecine, Ochoa s’est rendu à Glasgow, en Écosse, pour travailler avec le Dr Noel Paton afin d’améliorer le dosage de la créatinine et sa maîtrise de l’anglais. En peu de temps, il a pu publier sa première note scientifique dans les Proceedings of the Royal Society et, à son retour à Madrid, il a soumis, avec son camarade José Valdecasas, un article au prestigieux Journal of Biological Chemistry. C’était un moment de fierté pour lui, étant donné sa jeunesse et le fait que l’anglais n’était pas sa langue maternelle, et on dit qu’il s’est souvent souvenu de cet accomplissement.
Pendant ses études de médecine, Ochoa a vécu dans la célèbre Residencia de Estudiantes à Madrid, au milieu de nombreuses merveilles artistiques et scientifiques en herbe, dont le peintre Salvador Dali et le poète Federico García Lorca. Des conférences données par des lauréats du prix Nobel, tels que Marie Curie et Albert Einstein, étaient fréquentes pendant qu’Ochoa vivait là. Après avoir obtenu son diplôme de médecine avec mention en 1929, Ochoa, à l’âge de 24 ans, a postulé pour un poste de boursier au laboratoire d’Otto Meyerhof à Berlin, en Allemagne, qui était à la pointe de la nouvelle discipline de la biochimie. Il y côtoie de nombreux biochimistes célèbres tels que le Dr Otto Warburg et le Dr Fritz Lipmann. Meyerhof, célèbre pour sa voie d’Embden-Meyerhof dans la glycolyse, par laquelle le glucose est converti en acide pyruvique avec production d’adénosine triphosphate (ATP), avait lui-même remporté le prix Nobel moins de dix ans auparavant. La même année, Ochoa se rend à Boston pour assister au Congrès international de physiologie et visite plusieurs endroits aux États-Unis, où vit l’un de ses frères. À son retour en Espagne en 1930, il reprend son travail à la Residencia de Estudiantes afin de terminer les recherches pour sa thèse de doctorat en médecine.
En 1931, Ochoa tombe deux fois amoureux. La première fois, c’était avec une femme du nom de Carmen García Covián, qu’il a épousée. La deuxième fois, c’est pour l’enzymologie, qu’il découvre alors qu’il travaille comme stagiaire postdoctoral avec le Dr H W Dudley dans le laboratoire de Sir Henry Dale en Angleterre, un autre prix Nobel, pour ses recherches sur l’acétylcholine. S’écartant de ses travaux antérieurs sur la créatinine musculaire, Ochoa s’est aventuré dans le monde des enzymes et de leur rôle dans le métabolisme intermédiaire. Ce fut un tournant dans sa carrière et il s’y intéressa toute sa vie. Il a d’abord découvert une enzyme appelée glyoxalase, dont la fonction principale est de détoxifier des substances telles que le méthylglyoxal et d’autres aldéhydes. Ces composés sont des sous-produits des processus biochimiques normaux de la vie, mais sont hautement toxiques pour les cellules. L’enzyme remarquable qui a attiré l’attention d’Ochoa en 1931 a été ciblée par les entreprises pharmaceutiques des décennies plus tard pour créer des antibiotiques et des médicaments anticancéreux. Mais pour Ochoa, la glyoxalase était un tremplin vers les découvertes biochimiques prolifiques qui ont suivi, en particulier ses travaux sur les acides nucléiques et l’ARN.