Ce rare buste-portrait en terre cuite représente probablement Isabella d’Este, marquise de Mantoue. Femme la plus célèbre de son époque, Isabella d’Este (1474-1539) cultivait l’une des cours les plus illustres de l’Italie de la Renaissance. Mécène passionnée, elle invitait les artistes les plus renommés d’Italie à décorer ses quartiers privés du palais ducal.
L’identité de la figure repose en partie sur sa correspondance avec le célèbre dessin de Léonard de Vinci représentant Isabelle d’Este de profil (musée du Louvre, Paris). Elle peut également être comparée à une médaille-portrait d’Isabelle par Gian Cristoforo Romano, l’un des principaux sculpteurs de son temps et un courtisan, chanteur, poète et antiquaire accompli, qui a conseillé Isabelle. Dès 1491, elle lui commanda un portrait en marbre à son effigie, mais aucune œuvre de ce type n’est connue. Isabella n’était pas aussi séduisante qu’elle l’aurait souhaité et se plaignait souvent que ses portraits étaient peu flatteurs. Dans la plupart des portraits de femmes de la Renaissance, y compris celui d’Isabelle, une ressemblance fidèle était moins souhaitable qu’une beauté idéalisée représentant la vertu de la modèle. Si le buste Kimbell représente effectivement Isabella, il le fait de manière très flatteuse, présentant une « ressemblance » idéale et classicisée qui aurait plu aux mécènes les plus avertis.
Le buste a été peint à l’origine. Comme pour presque toutes les terres cuites de ce type, les couleurs ont probablement été enlevées au XIXe siècle.