Seulement trois candidats ont remporté des primaires dans un État : Walter Mondale, Gary Hart et Jesse Jackson. Au départ, l’ancien vice-président Mondale était considéré comme le favori pour remporter l’investiture démocrate. Mondale avait le soutien du plus grand nombre de dirigeants du parti et il avait levé plus d’argent que tout autre candidat. Cependant, Jackson et Hart sont apparus comme des adversaires surprenants, et gênants, pour Mondale.
Jackson était le deuxième Afro-Américain (après Shirley Chisholm) à monter une campagne nationale pour la présidence, et il était le premier candidat afro-américain à être un prétendant sérieux. Il a recueilli 3,5 millions de voix lors des primaires, en troisième position derrière Hart et Mondale. Il réussit à gagner Washington DC, la Caroline du Sud et la Louisiane, et à diviser le Mississippi, où il y avait deux concours distincts pour les délégués démocrates. Grâce aux primaires, Jackson contribue à confirmer l’importance de l’électorat noir pour le parti démocrate dans le Sud de l’époque. Pendant la campagne, cependant, Jackson a fait une allusion désinvolte aux Juifs en les appelant « Hymies » et à la ville de New York en la nommant « Hymietown », ce dont il s’est excusé par la suite. Il s’en excusera par la suite. Néanmoins, cette remarque sera largement diffusée et fera dérailler sa campagne pour l’investiture. Jackson remporte 21 % des suffrages lors des primaires nationales, mais ne reçoit que 8 % des délégués à la convention nationale. Il affirme dans un premier temps que sa campagne a été pénalisée par les règles du parti qui ont permis la victoire de Mondale. Il a également déversé du mépris sur Mondale, affirmant qu’Hubert Humphrey était le « dernier politicien significatif de la région de St. Paul-Minneapolis ».
Le sénateur du Colorado Gary Hart était peu connu lorsqu’il a annoncé sa candidature en février 1983, et ne dépassait guère 1% dans les sondages par rapport à d’autres personnalités connues. Pour contrer cela, Hart a commencé à faire campagne tôt dans le New Hampshire, effectuant une tournée de démarchage alors sans précédent fin septembre, plusieurs mois avant les primaires. Cette stratégie attire l’attention des médias nationaux sur sa campagne et, à la fin de l’année 1983, il remonte modérément dans les sondages pour se placer en milieu de peloton, principalement aux dépens des candidatures de John Glenn et d’Alan Cranston, qui s’enfoncent. Mondale remporte facilement le caucus de l’Iowa fin février, mais Hart obtient un score meilleur que prévu de 16 %. Une semaine plus tard, lors des primaires du New Hampshire, il choque une grande partie de l’establishment du parti et des médias en battant Mondale de dix points de pourcentage. Hart devient instantanément le principal challenger de Mondale pour la nomination, et semble avoir le momentum de son côté.
Hart critique Mondale comme un démocrate de la Grande Société « démodé » qui symbolise les « politiques ratées » du passé. Hart se positionne comme un démocrate plus jeune, plus frais et plus modéré qui pourrait séduire les jeunes électeurs. Il s’impose comme un candidat redoutable, remportant les primaires clés de l’Ohio et de la Californie, ainsi que plusieurs autres, notamment dans l’Ouest. Cependant, Hart ne parvient pas à surmonter les avantages financiers et organisationnels de Mondale, notamment auprès des dirigeants syndicaux du Midwest et du Nord-Est industriel. Hart est également malmené lors d’un débat télévisé lorsque Mondale utilise un slogan publicitaire populaire pour la télévision afin de ridiculiser la vague plateforme « New Ideas » de Hart. S’adressant à Hart devant la caméra, Mondale a déclaré que chaque fois qu’il entendait Hart parler de ses « Nouvelles idées », cela lui rappelait le slogan de fast-food de Wendy’s « Where’s the beef ? ». Cette remarque a provoqué des rires et des applaudissements nourris dans le public et a pris Hart au dépourvu. Hart ne s’est jamais vraiment remis de l’accusation de Mondale selon laquelle ses « nouvelles idées » étaient superficielles et manquaient de précision. Plus tôt dans le même débat des primaires démocrates, Hart a commis un faux pas grave qui a été largement passé sous silence. Interrogé sur ce qu’il ferait si un avion non identifié traversait le rideau de fer depuis un pays du Pacte de Varsovie, Hart a répondu qu’il enverrait un avion de l’armée de l’air américaine et lui demanderait de déterminer s’il s’agissait ou non d’un avion ennemi en regardant par la fenêtre du cockpit pour voir si les pilotes portaient des uniformes. Son camarade candidat John Glenn, un ancien pilote de chasse du corps des Marines, a répondu que c’était physiquement impossible.
Lors d’un débat en table ronde entre les trois candidats démocrates restants, modéré par Phil Donahue, Mondale et Hart se sont tellement disputés sur la question de la politique américaine en Amérique centrale que Jackson a dû se rendre à l’évidence.Jackson a dû taper son verre d’eau sur la table pour qu’ils se calment.
Mondale a progressivement distancé Hart dans le décompte des délégués, mais la course n’a pas été décidée avant juin, lors du « Super Tuesday III ». Ce jour-là, sont décidés les délégués de cinq États : le Dakota du Sud, le Nouveau-Mexique, la Virginie-Occidentale et les grands gagnants que sont la Californie et le New Jersey. La nature proportionnelle de la sélection des délégués signifiait que Mondale était susceptible d’obtenir suffisamment de délégués ce jour-là pour obtenir le soutien déclaré d’une majorité globale de délégués, et donc l’investiture, peu importe qui avait effectivement « gagné » les États en lice. Cependant, Hart a maintenu que les super-délégués non plébiscités qui avaient précédemment déclaré leur soutien à Mondale passeraient de son côté s’il remportait les primaires du Super Tuesday III. Une fois de plus, Hart commet un faux pas, insultant le New Jersey peu avant le jour des primaires. Faisant campagne en Californie, il fait remarquer que si la » mauvaise nouvelle » est que lui et sa femme Lee doivent faire campagne séparément, » la bonne nouvelle pour elle est qu’elle fait campagne en Californie tandis que je fais campagne dans le New Jersey « . Pour aggraver le problème, lorsque sa femme lui a fait remarquer qu’elle avait « pu tenir un koala », Hart a répondu que « je ne vous dirai pas ce que j’ai pu tenir : des échantillons d’une décharge de déchets toxiques ». Alors que Hart a gagné la Californie, il a perdu le New Jersey après avoir mené dans les sondages jusqu’à 15 points.
Au moment où la convention démocrate a commencé à San Francisco, Mondale avait plus qu’assez de délégués pour gagner la nomination démocrate. Cependant, après la défaite de Mondale face à Ronald Reagan, Hart allait rapidement émerger comme le favori pour la nomination présidentielle du Parti démocrate en 1988. Il conservera ce statut jusqu’à ce qu’un scandale sexuel fasse dérailler sa candidature en 1987.
La nomination de Mondale marque seulement la cinquième fois que le Parti démocrate nomme un simple citoyen à la présidence (c’est-à-dire, ne servant pas dans un rôle gouvernemental officiel au moment de la nomination et de l’élection), après l’ancien gouverneur de Géorgie Jimmy Carter en 1976, qui a suivi l’ancien gouverneur de l’Illinois Adlai Stevenson II en 1956, qui a suivi l’ancien membre du Congrès de Virginie-Occidentale John W. Davis en 1924, qui a été précédé par l’ancien président Grover Cleveland en 1892. Le parti démocrate n’a pas désigné un autre citoyen privé avant l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton, en 2016. Quatre ans plus tard, le parti a désigné l’ancien vice-président Joe Biden. Sur les sept candidats démocrates citoyens privés, seuls Jimmy Carter, Grover Cleveland et Joe Biden ont remporté leur élection présidentielle respective.