Joe Fulks, l’une des premières superstars du basket, est considéré par beaucoup comme le père du jeu moderne. Fulks était un marqueur si prolifique et un joueur si révolutionnaire qu’on l’a surnommé « le Babe Ruth du basket-ball ».
« Jumpin’ Joe » a établi la norme par rapport à laquelle tous les futurs marqueurs seraient jugés. En 1949, il a enregistré 63 points en un seul match, à peu près autant que ce que des équipes entières produisaient à l’époque précédant le chronomètre des 24 secondes. Au cours de sa première année dans la Basketball Association of America, Fulks affiche une moyenne étonnante de 23,2 points, soit plus de six points de plus que le deuxième joueur. Ses prouesses offensives étaient en effet comparables à celles de Ruth, qui au début de sa carrière frappait souvent plus de home runs au cours d’une saison que des franchises entières.
Bien qu’il n’ait pas inventé le jump shot, Fulks est généralement reconnu comme son innovateur. Sa version du mouvement était différente de sa forme actuelle – il quittait généralement le sol, puis tournait dans l’une ou l’autre direction avant de relâcher la balle d’une main. Fulks a étonné les fans et les joueurs en transférant le ballon d’une main à l’autre en plein vol. Il excelle également dans les sauts de retournement, les tirs à la course avec l’une ou l’autre main et les tirs de l’extérieur avec son tir en boucle. Il est également un tireur de lancers francs redoutable – en 1950-1951, il réussit deux fois 49 lancers d’affilée. Les défenses peu sophistiquées et aux pieds plats de l’époque étaient pratiquement impuissantes face à Fulks et à son arsenal d’armes de marquage.
Le premier entraîneur professionnel de Fulks, Eddie Gottlieb, a déclaré plus tard à l’Union de Springfield : « Joe était l’un des pionniers du jeu. Il avait le plus grand assortiment de tirs que j’ai jamais vu au basket-ball – à l’époque, maintenant ou qui sait quand. »
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Après avoir joué huit ans avec les Warriors de Philadelphie à la fin des années 1940 et au début des années 1950, Fulks a quitté le jeu en tant que deuxième meilleur marqueur de la ligue, derrière le légendaire George Mikan. Son record en playoffs de 21 points en un quart-temps est resté en vigueur pendant plus de trois décennies. Au cours de sa carrière, Fulks a fait partie d’une équipe championne, a participé à deux matchs des All-Stars et a été nommé dans trois équipes All-NBA. Son style élaboré sur le court était associé à une personnalité modeste et réservée qui a rendu Fulks attachant pour ceux qui l’ont connu.
Fulks est né dans une ferme sur les rives de la rivière Marshall à l’extérieur de la petite ville de Birmingham, dans le Kentucky. Avide chasseur et pêcheur dans sa jeunesse, Fulks n’a pas regardé son premier match de basket-ball avant 1929, à l’âge de 8 ans. Après avoir vu l’équipe du lycée de Birmingham en action, Fulks est devenu accro. Il a commencé à se rendre sur le terrain de basket extérieur de l’école la nuit, où il s’entraînait à lancer des boîtes de conserve dans un cerceau. Lorsque l’entraîneur a finalement découvert qui était responsable de l’arrachage de ses filets, il a donné à Fulks un vieux ballon de basket à utiliser à la place.
Il n’y avait pas de ligues de jeunes dans la région, alors Fulks a joué au street ball jusqu’au lycée. Au lycée de Marshall County, le nouveau venu de 1,80 m ne faisait qu’agacer son entraîneur avec son style de tir bondissant et virevoltant. Fulks a été obligé de baisser le ton pendant les matchs, mais sur le côté, il a continué à développer ce qui s’avérerait plus tard être son ticket pour la célébrité.
En 1938, Fulks et sa famille ont déménagé à Kuttawa, dans le Kentucky. Pour le plus grand plaisir de Fulks, l’entraîneur de Kuttawa était beaucoup plus accommodant que celui de Marshall. Mesurant désormais près de 1,80 m, « le Kuttawa Klipper » a battu tous les records de points de l’État en tant que senior. À l’automne 1940, il s’inscrit au Millsaps College de Jackson, Mississippi, puis est transféré au Murray State Teachers College (qui deviendra plus tard la Murray State University). En deux saisons, Fulks a marqué en moyenne 13,2 points en 47 matchs, et a été élu plus tard au NAIA Basketball Hall of Fame.
Fulks s’est engagé dans les Marines en 1943 et a servi dans le Pacifique Sud. Quand il ne portait pas un fusil à Guam et à Iwo Jima, Fulks jouait avec l’équipe All-Star des Marines. Il rentre aux États-Unis et joue avec une équipe itinérante appelée les All-Star Leathernecks. À cette époque, l’establishment du basket-ball professionnel fait le buzz autour du gars qui peut sauter, tourner et tirer, tout cela en même temps.
La toute nouvelle Basketball Association of America est en concurrence avec la National Basketball League, âgée de 9 ans, pour les joueurs, les fans et la crédibilité. C’était une période chaotique pour être propriétaire d’une franchise. La draft universitaire n’avait pas encore été instituée. Comparé aux normes contemporaines, le niveau de sophistication est rudimentaire. Dans un article paru dans un journal d’Evansville, dans l’Indiana, Fulks a plus tard réfléchi : » Je me souviens de l’époque où l’on gardait les contrats, les horaires et les billets dans une poche et l’argent dans l’autre. «
Le propriétaire et entraîneur des Warriors de Philadelphie, Eddie Gottlieb, avait besoin de quelqu’un pour remplir à la fois le panier et les sièges. Il a offert à Fulks 5 000 dollars par an, à peu près ce que la plupart des jeunes joueurs prometteurs gagnaient à l’époque, mais le très recherché Fulks a demandé et obtenu 8 000 dollars – et une nouvelle voiture en prime. » Je me souviens avoir dit à ma femme « , a déclaré Fulks, » C’est génial – je vais être payé pour faire quelque chose que j’aime faire « .
En tant que recrue de 24 ans en 1946-47, Fulks a mené la BAA dans le marquage avec 23,2 points par match, 6,4 points devant la deuxième place Bob Feerick des Capitols de Washington. Pour illustrer la domination de Fulks, Feerick est le seul autre joueur de la ligue à avoir une moyenne supérieure à 15 points ; aucun des coéquipiers de Fulks n’a atteint une moyenne à deux chiffres. Son meilleur match de l’année est un record de 41 points contre les Huskies de Toronto le 14 janvier. Au cours de la saison, Fulks a marqué plus de 30 points 12 fois. Si les prix de recrue de l’année ou de joueur le plus utile avaient existé à l’époque, Fulks aurait sans aucun doute été un shoo-in.
La fiche de 35-25 des Warriors leur a valu la deuxième place de la division Est derrière les Capitols de Washington, qui ont terminé à 49-11. Fulks a porté Philadelphie dans les séries éliminatoires. Après avoir battu les St. Louis Bombers puis les New York Knicks au premier tour, les Warriors rencontrent les Chicago Stags en finale de la BAA. Fulks a marqué 37 points lors de la victoire 84-71 sur les Stags lors du premier match, 26 points lors de la victoire 75-72 des Warriors lors du troisième match et 34 points lors du cinquième match. Il a également établi un record avec un quart-temps de 21 points pendant un match de la série. Fulks ne pouvait cependant pas tout faire tout seul. Un panier tardif de l’ancienne star de Stanford, Howie Dallmar, a brisé une égalité de 80-80 dans le cinquième match pour conclure le championnat des Warriors à l’Arena de Philadelphie.
Le jeu de Fulks a non seulement surpris les fans de basket-ball avides, mais a également laissé plus d’un observateur occasionnel incrédule. Il donnait du fil à retordre aux entraîneurs, même à Red Auerbach des Boston Celtics, qui déclarait des années plus tard au New York Post : » Il pouvait tirer de n’importe où. Nous avons mis en place nos défenses pour qu’elles tournent autour de lui. » Fulks avait une philosophie simple : « Ils me donnent la balle et je la tire. C’est tout ce qu’il y a à faire. » Les fans enthousiastes ne semblent pas se soucier du fait que Fulks ait un pied relativement lent, qu’il joue une défense peu inspirée et qu’il ne soit pas un bon rebondeur. Mais là encore, Babe Ruth n’était pas non plus le coureur le plus rapide ou le meilleur voltigeur du baseball.
En 1947-48, Fulks affiche à nouveau la meilleure moyenne de points de la ligue (22,1 ppg), mais comme le titre est basé sur le total des points, Max Zaslofsky, des Chicago Stags, remporte la couronne des points, 1 007 contre 949. Fulks aurait pu remporter le titre sans une blessure à la cheville qui l’a forcé à manquer cinq matchs. Avec Dallmar (12,2 points par match et 2,5 points par match), Fulks a permis aux Warriors de remporter la division Est. Dans les séries éliminatoires, Philadelphie a battu St. Louis en sept matchs pour retourner en finale contre Baltimore. Une équipe bien rodée des Bullets, qui n’avait pas de stars mais comptait quatre joueurs dont la moyenne était à deux chiffres, a surclassé les Warriors en six matchs.
La meilleure saison de Fulks a été 1948-49, où il a pompé 1 560 points pour 26,0 par match, les deux records de sa carrière. Le grand centre des Lakers de Minneapolis, George Mikan, a remporté le titre de meilleur marqueur avec 28,3 points par match. Fulks, cependant, a effacé le record de Mikan avec un effort de 63 points contre les Jets d’Indianapolis le 10 février. (Mikan avait marqué 48 points dans un match 11 jours plus tôt.)
Le meilleur moment de Fulks – et l’une des plus grandes performances individuelles du sport moderne – est survenu à la suite d’une série de six matchs consécutifs dans lesquels il a marqué plus de 30 points. Lors de la victoire 108-87 des Warriors sur les Jets à l’Arena, Jumpin’ Joe avait 30 points à la mi-temps, 49 après le troisième quart-temps, et 63 au moment où il a été sorti avec 56 secondes à jouer. Fulks a réussi 27 des 56 tirs sur le terrain et 9 des 14 tirs sur la ligne des lancers francs ; il n’a pas manqué deux tirs consécutifs avant la troisième période. Cinq Jets différents se sont relayés pour le garder. Le record de Fulks est resté en vigueur jusqu’à ce qu’Elgin Baylor des Lakers en enregistre 64 lors d’un match contre les Celtics le 8 novembre 1959.
Ce qui rendait l’exploit de Fulks encore plus impressionnant, c’est qu’il avait lieu avant l’avènement du shot clock de 24 secondes, alors que les équipes affichaient une moyenne d’environ 80 points. Bien que Mikan, qui mesurait 6 pieds et 10 pouces, marquait la plupart de ses points en campant sous le panier, Fulks refusait de jouer de cette façon. Gottlieb se souvient des sentiments de Fulks à ce sujet. « Nous savions que Joe était sur le point de faire quelque chose de sensationnel, et je lui ai fait passer le mot pour qu’il commence à accrocher le panier. Mais il a refusé d’opter pour les paniers faciles. Il m’a renvoyé le mot : ‘Je ne veux pas de points que je ne gagne pas’. C’était Joe. »
Fulks a joué cinq saisons de plus pour Philadelphie, mais ses meilleures années étaient derrière lui. De 1949-50 à 1952-53, il a enregistré une moyenne de 11,9 à 18,7 points, ce qui est encore suffisant pour entrer dans le top 20 de la ligue chaque année. Lors de sa dernière saison, en 1953-54, Fulks marque 2,5 points par match, dans des conditions très limitées. Il participe aux deux premiers All-Star Games de la ligue, en 1951 et 1952, marquant respectivement 19 et 6 points.
Fulks, la première véritable superstar de la NBA, prend sa retraite à 32 ans après la saison 1953-54 avec 8 003 points au total (16,4 ppg), ce qui le place à l’époque en deuxième position derrière Mikan pour le nombre de points en carrière. En 31 matchs de playoffs, Fulks a marqué en moyenne 19,0 points.
En 1970, Fulks a été nommé dans la prestigieuse équipe du Silver Anniversary de la NBA avec une foule d’autres stars de la première heure, dont Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes et Bill Sharman. Il a été élu au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame à titre posthume en 1977 ; il avait été assassiné un an plus tôt lors d’une dispute au sujet d’une arme à feu. Vivant à Eddyville, dans le Kentucky, à l’époque, Fulks venait de décrocher un poste de directeur sportif dans une prison d’État lorsque sa vie a été écourtée. Il avait 54 ans.