Comme on nous le rappelle à chaque Avent, nos coutumes catholiques de Noël sont quelque peu en désaccord avec la « saison des fêtes » laïque, qui commence avant Thanksgiving et se poursuit jusqu’au dernier match de bowling universitaire. Mais même si nous, catholiques, attendons un peu avant de commencer, nous avons une saison de célébration tout aussi longue, dont les « 12 jours », rendus célèbres par un certain chant à 12 versets, ne sont qu’un morceau.
Les 12 jours eux-mêmes sont simplement le temps entre les deux grandes fêtes de Noël : la Nativité du Seigneur le 25 décembre et l’Épiphanie le 6 janvier. Comme Noël était la principale fête de la « naissance » dans les anciennes églises occidentales et que l’Épiphanie était la grande fête des églises orientales, les jours qui les séparent ont inévitablement pris de l’importance. Les origines exactes des observances et des festivals particuliers, cependant, sont un peu plus difficiles à clouer.
Comme beaucoup de festivals chrétiens, les racines de la saison de Noël peuvent être trouvées dans les religions pré-chrétiennes et les coutumes populaires. La date de Noël, par exemple, est probablement liée à une ancienne fête romaine de plusieurs jours liée au solstice d’hiver. Les « 12 jours » sont probablement une adaptation des fêtes hivernales préchrétiennes d’Europe du Nord, dont « Yule ». Ces célébrations aidaient les anciens Européens à passer les plus longues nuits de l’hiver.
Les anciens chrétiens ont trouvé une heureuse coïncidence entre ces fêtes qui cherchaient le retour du soleil et la naissance de la « Lumière du monde. » Les fêtes païennes devinrent des fêtes chrétiennes, avec de nombreuses traditions restées intactes. Les bûches de Yule et les arbres illuminés, qui retiennent la nuit apparemment sans fin, sont des exemples de ces adaptations. Parfois, cependant, pour atténuer la fête, certains évêques locaux ont essayé d’instituer des jours de jeûne, notamment juste après le Nouvel An, afin d’éradiquer les pratiques païennes.
Le chant de Noël vient de l’Europe du XVIe siècle. Mais les 12 jours ne sont en réalité qu’une partie de notre observance de Noël, qui comprend également d’importantes fêtes en l’honneur d’Étienne, le premier martyr (26 décembre), de Jean l’évangéliste (27 décembre) et des Saints Innocents, les nourrissons massacrés par le roi Hérode (28 décembre, Matt. 2:16-18). Ces derniers sont connus sous le nom de comites Christi, « compagnons du Christ », parce que leur vie a donné un témoignage unique de Jésus à travers le martyre (Étienne et les Innocents) et la parole écrite (Jean).
Les autres fêtes de Noël comprennent la Sainte Famille (dimanche après Noël) et Marie, Mère de Dieu (1er janvier). La saison liturgique de Noël se termine par la fête du Baptême du Seigneur (dimanche après l’Épiphanie).
Malheureusement, comme les 50 jours de joie de Pâques que nous oublions souvent après un rigoureux 40 jours de jeûne de Carême (remarquez lequel est le plus long !), notre fête de Noël se termine souvent trop tôt. Mais si nous attendons un peu avant de commencer nos jours saints, ils nous portent bien au-delà de l’Orange Bowl. Alors ne mangez pas tous les biscuits le jour de Noël !
Cet article est paru dans le numéro de décembre 2005 de U.S. Catholic (vol. 70, n° 12, page 45).
Image : Flickr cc via Waiting For The Word
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